汉顺帝刘保(29岁)逝世后，其年仅一岁的独子刘炳继位，是为汉冲帝，朝政则悉数把握在小皇帝的母亲——梁太后手中。汉冲帝在位仅六个月便夭亡了，梁太后和其兄梁冀密议拥立旁支里年仅8岁的刘缵(zuǎn，渤海孝王刘鸿之子)为新皇帝，是为汉质帝。
因为定策有功，梁冀执政堂上变得愈加飞扬嚣张，就因为少不更事的汉质帝当着朝臣的面说了梁冀一句：“此嚣张将军也!”怀恨在心的梁冀便毒死汉质帝，再立自己的妹夫——15岁蠡吾侯刘志为皇帝，是为汉桓帝。
汉桓帝在梁冀的暗影之下，当了整整13年的傀儡皇帝，终究他深恶痛绝，联合接近自己的5位宦官成功发起政变，诛杀了梁氏外戚集团。汉桓帝亲政后，不只将前面5位灭梁有功的宦官同日封侯，其在位期间还发生了闻名的“党锢之祸”，坐视宦官集团实力兴起，为东汉的消亡埋下了祸源。
汉桓帝身后无子，窦太后拥立“解渎亭侯”刘宏为皇帝，是为汉灵帝。汉灵帝在位时，窦太后的父亲——大将军窦武密议诛杀宦官集团失利，窦太后也从此被幽禁，宦官集团进一步坐大。灵帝末年，黄巾起义迸发，东汉朝廷将打压起义的权力下放给当地，然后直接导致了各地军阀割据的局势。
汉灵帝逝世后，其长子刘辩继位，是为汉少帝，其母何太后临朝称制。这位何太后的兄长，就是东汉末年大名鼎鼎——屠夫身世的大将军何进。何进遵从袁绍的主张，征召董卓等人进京预备诛杀宦官，无法何太后不许，成果当断不断反受其乱——反而被宦官们诱杀。得知何进被杀后，袁绍等人带兵入宫，又将宦官们诛杀殆尽，大军阀董卓趁机入宫操控了朝局。董卓掌权后不久便废杀了汉少帝刘辩，拥立年幼的刘协为帝，是为汉献帝。
说起董卓和汉献帝，信任看过《三国演义》的很多人都知道了结局——曹操挟天子以令诸侯，然后其子曹丕废掉汉献帝自立，东汉由此完全消亡。
