三坟五典，是指我国最陈旧的书本。三坟五典一词最早见于《左传·昭公十二年》，楚灵王称誉左史倚相：“是良史也，子善视之，是能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。”
杜预有注：“皆古书名。”《尚书序》称：“宓羲、神农、黄帝之书，谓之《三坟》，言大路也。少昊、颛顼、高辛(喾)、唐(尧)、虞(舜)之书，谓之《五典》”
郑玄说，“三坟五典”便是“三皇五帝之书”。因而三坟即三皇之书，五典谓五帝之书。至于《八索》与《九丘》是指“八卦”与“神州之志”，一说是《河图》、《洛书》。
先跟各位讲一个故事：清朝初年有个文人，便是十分有名的袁枚――袁子才。他是乾隆年代的人，他的诗词是性灵派，等于现代人建议随口说出来，不加润饰，有思维、有灵性、有爱情，不要那么死板。他其时遭人对立，但他的确是今世的文人，所以他考取进士，做了两任县官，四十多岁就辞官不做了。他把《红楼梦》在南京的大观园买下来，改名随园，自己享了一辈子清福，真正是全国出名的文人。他在随园门口挂了一副对子，较为骄傲： 此地有崇山峻岭茂林修竹，斯人读三坟五典八索九丘。
其时另一位名士叫赵翼的，是清代有名的前史学家，也是很有名的诗人，也是文人之一。他很不信服，成心要来讥讽他。有一天赵翼到了南京，用红帖子写了自己的姓名(唐宋时的名帖叫刺)，亲身拿着来访袁枚。刚好袁枚不在，家人很谦让地款待赵翼：“请问赵先生来访有什么事吗?”他说我没有事，仅仅想来借两部书。家人问他借什么书，他说三坟五典八索九丘，借去看看。袁子才回来知道他是来找费事的，便把门口的对联拿掉了。
三坟、五典、八索、九丘，不要说现代人不知道，连咱们其时的袁先生也弄不清楚。三坟是什么?三坟便是三易：连山、归藏、周易。五典呢?便是五经，或许说是《尚书》，洪范五福。八索便是八卦。九丘便是九畴，便是《河图》、《洛书》的理数。老实说，这些东西袁子才也都读过，但真要谈研讨《易经》，实在说，他也并不很熟行。所以赵翼成心来整他一下，出他的洋相。
这个故事阐明什么呢?阐明读我国古书之难，不是那么简单的。
早在传说中的“三皇五帝”年代，相传就呈现了“档案”，“三皇”时期的“档案”称作“三坟”，章太炎先生在《检论·尚书故言》中说：“坟，丘十二，宜即夷吾所记泰山刻石十有二家也。”是说春秋年代齐国管仲将“三皇”年代泰山十二家石刻内容抄录下来，即称“三坟”。
“五帝”时期的档案称作“五典”，孔安国在《尚书·序》中称：“五帝之书，称之‘五典’，吾常言也。”孔安国认为“五典”即“五帝”时期构成的档案。
除了“三坟”、“五典”，《左传·昭公十二年》又言，上古档案还称为“八索”、“九丘”。
关于“八索”，唐代学者孔颖达征引据传是孔安国作的《尚书·序》云：“八卦之说，谓之八索。索，求其义也。”意为上古档案的“八索”即为“八卦”之书。
至于“九丘”，孔颖达解说为：“神州之志，谓之九丘。丘，聚也，言神州一切，土地所生，习尚所宜，皆聚此书也。”他认为“九丘”档案即华夏神州之方志。
在中华民族的回忆中，先夏时期我国有四部十分闻名的作品，它们别离被称为《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》。
《左传。昭公十二年》记有楚灵王称誉左史倚相说：“良史也能读三坟、五典、八索、九丘。”这“三坟、五典、八索、九丘”，《左传》历代注家都说是“古书名”，贾逵说：“三坟，三皇之书;五典，五帝之典;八索，八王之法;九丘，神州亡国之戒。”
郑玄说，“三坟五典”便是“三皇五帝之书”。楚灵王说这话的“昭公十二年”是公元前530年。可否由“能读”，揣度“三坟、五典、八索、九丘”是前代的文字读物。