在《三国演义》、《隋唐演义》等历史演义小说里，经常有两军对垒时主将出马进行单挑，单挑胜利的一方就取得胜利，追杀战败的一方。在历史上两军对战当然不可能这么简单，不会因为两个武将的对决而决定一场战争的胜负，但是单挑也是有悠久历史的。
在春秋时期，那时候打仗前交战双方常常会派出地位相当的人进行单挑，而且双方会约定单挑的方式，比如说是比武、比箭术还是比驾车，偶尔无厘头一些的还有人会要求比肉搏。像鲁国和莒国之战。双方主将季友和公子拿就进行了一次徒手格斗。此时的单挑更像一种礼仪和仪式。
在春秋以后，战争日益残酷化，武将单挑次数就少得多了。不过为了鼓舞士气，或者说是活跃气氛，有时候两军主帅也会派出手下猛将进行单挑。
像安史之乱的河阳之战，史思明就派出了手下的猛将刘龙仙向唐军挑战。仆固怀恩向李光弼请战，要去应战刘龙仙。李光弼却认为这不是大将要做的事，反对仆固怀恩出马最后众将都推选裨将白孝德出战。白孝德不负众望，在两军阵前杀死了刘龙仙。唐军士气大振，趁势发起进攻，史思明败了一战。
从这里我们可以看到，此时主将已经不轻易上阵单挑了，都是派出手下出马。而单挑虽然不具备决定意义，但是一旦单挑战败，士气受挫，还是会有一定的影响。
所以有时候怕单挑失利，一方就会干脆避而不战。比如刘邦和项羽对峙时，项羽多次挑战，刘邦都拒绝应战。
