如同大部分中国古代战争小说一样，《三国演义》中的战争模式，“武将单挑”占据了很大一部分。两军对垒，武将拍马交锋，战上若干回合，一方落败甚至丧命，于是阵脚大乱，胜利的一方就挥军掩杀。因此，对猛将们的武力大小排名，一直是三国迷们乐此不疲的话题。进入网络时代后，这种争议更加激烈并带上了很强的阵营划分和人身攻击。
基本上，大多数人能够赞成，《三国演义》中，能独自挡住关羽、张飞三十回合的吕布具有超出其他人的“神”级武力。关羽、张飞、赵云、马超、许褚、典韦等人则具有次于吕布的“超一流”武力。在此基础上，大家会为关羽、赵云、马超等人之间的细微排名，以及颜良、黄忠、庞德等人的武力争论不休。此外，有少数人认为赵云足以与吕布匹敌，而关羽表现出的强大攻击力则超过吕布很多时候。相比之下，在历史上的三国时期，“武将单挑”并非作战的常规手段，而是极为特殊的个例。武将的个人勇武，远没有临阵统率指挥应变来得重要。
然而武力毕竟也是有价值的。“人中吕布，马中赤兔”，吕布便常带领着一小队精锐士兵，两军混战中冲在前面，鼓舞我军士气，也冲击敌方阵脚。这位被《三国演义》推为第一的猛将，在历史上也曾有过单挑。那是在吕布杀死董卓之后，董卓部将李傕、郭汜合兵进犯长安，吕布就曾出马和郭汜单挑。单挑的结果，吕布用矛刺伤了郭汜的手臂。但郭汜并未因此丧命，而是被自己的部下救回。而郭汜一军也并未因此溃败。相反，两军继续按常规士兵之间的战斗。
而历史上，三国中的头号猛将，不是吕布，是关羽。《三国演义》中，关羽在白马坡斩杀袁绍的大将颜良，是倒提青龙刀，策赤兔马飞奔过去，在颜良措不及防的情况下一击毙命，带上了“诈降偷袭”的色彩。而历史上的记载是，“羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。”也就是说，关二爷是凭借着个人勇武，硬生生冲进千军万马中，砍下颜良的脑袋，再冲出来。
此等武艺，就算在整个历史上，也堪称强悍。比较吕布仅仅刺伤郭汜的战绩，自然盖过一头。所以老关作为三国第一，是毫无疑问的了。当然，第一不等于所向披靡。关羽也曾被白马将军庞德射伤过额头。
蜀汉方面的第二号猛将是张飞。按照史载，张飞“雄壮威猛，亚于关羽”，以至于魏国的程昱等人，都称关羽、张飞为“万人之敌”。后世称赞猛将，一般也喜欢拿“关羽、张飞”作为绰号，可见这俩的武名。蜀汉的另外三将马超、黄忠、赵云，也都是勇武之徒，不过还比不上关张。
尤其是马超，有一段丢脸的事：当初在西凉，马腾韩遂两家相互争地盘的时候，韩遂的干儿子阎行曾经谋刺马超。一矛刺过去，矛头折断，阎行就用断矛狠命抽打马超，差点把马超给叉死。后来马超和曹操大战，本想偷袭曹操，却被曹操身边威风凛凛的许褚给吓住。这两段表现，给西凉锦马超很扣了不少分数。
至于曹魏一方，曹操的贴身卫队长许褚、典韦固然是少有的猛将，阵前最勇猛的，却是曹操的堂弟曹仁。在赤壁之战后孙曹两家争夺南郡的斗争中，数千东吴军包围了曹仁部将牛金的三百人。曹仁不顾劝阻，带领数十壮士出城冲阵。一番厮杀后，救出了牛金所部，曹魏士兵都感叹“将军真天人也！”。
而另一位上榜的，则是“威震逍遥津”的张辽。他在镇守合肥时，以七千人对抗孙权十万大军，并亲率八百精兵出城突袭，差点干掉了孙权。故《傅子》中说，“曹大司马（曹仁）之勇，贲、育弗加也。张辽其次焉。”
