李自成从一个明末地方小官员，最终走向了明朝的对立面，投入农民军的麾下，成了明末农民起义的主要领导之一。到了公元1644年，李自成率领大军与清军和吴三桂的明军大战于山海关一带，最终寡不敌众，兵败之后逃到了陕西潼关一带，因为那是他的老根据地。而此时，清朝军队已经攻入了北京城，急着剿灭剩余的李自成残部，在清军的眼中，大明王朝名存实亡，已经不是他们的首要敌人。
此时的李自成部队才是他们的首要敌人，因此清军在讨论之后，决定先调转矛头攻打李自成军队，暂时放弃了进攻南明政权的计划。在这样的时代背景之下，一场大战已经悄然孕育着，与此同时，李自成也急忙扩军备战，在短暂休整之后，又重新组织了八万大军，意图与大清军队展开决战。
鉴于山海关的惨败，李自成深知清军骑兵的厉害，对于驻守北京城这件事，他有心无力，所以最终决定先暂时放弃北京城，进行战略大撤退。这样一来，撤军之后的去向就成了一个问题，摆在李自成的面前的选择有两个。一是撤回刚刚打下不久的山西河北地区，但是这个地方他经营不久，根基不稳，所以放弃了。其次便是他的老根据地陕西了。
事实证明。李自成虽然身为一节草莽，但是眼光还是很独特的，在李自成推出河北山西之后，当地的前明官员就迅速向清军投降了。但也在这时候，李自成有了一个绝好的进攻清军的机会。这个机会是什么呢？在从李自成手中夺下北京城之后，清军内部围绕继续南下还是坚守经营展开了激烈的讨论。
人数财力数量庞大的清贵族不同意部队继续南下，而是以北京城为根据地经营，以此为根据地寻找新的合适机会再南下，那么支持南下的又是哪些人呢？这其中以前明的官员为主，他们极力主张南下，当然支持南下的还有一个很关键的人物，那便是清军的最高统帅，多尔衮。在多尔衮的一再坚持之下，清军最后决定继续南下。
在派出多铎率领一部分进攻南明政权以外，多尔衮又派阿济格为主将，率领大部分精锐进攻李自成。原本李自成是乘着清军内部意见不统一的时候，突然发兵攻击清军的，但是就在此时，李自成却犯了一个致命错误，最后导致了农民军的惨败。
李自成兵分两路。一面进攻河南西部地区，以此吸引多尔衮的注意力，这样一来，原本打算南下的多铎只好配合阿济格进攻李自成。就这样，南明政权得以喘息，但是真是应了那句话，天要亡谁，谁都逃不掉。南明证券原本可以利用这个机会反败为胜，他们却在此时贪图享受，乐不思蜀。
在清军多铎和阿济格的夹击之下，李自成迫于压力，最终带着三无多人来到了潼关，打算驻守坚战，此时加上之前的潼关守军五万多人，李自成驻守潼关的总兵力就达到了八万多人，而清军只不过三万人。那么为何最终李自成还是惨败呢？
李自成也尝试过出城突围的战术，但是在清军的密集弓箭攻击之下，李自成几次突围都没成功，也在此时，李自成丧失了信心。于是决定死守潼关，等待南明对多尔衮的夹击，但是南明方面始终没有音讯，最后清军发动重火力大炮，一举攻下潼关城，李自成也兵败继续南下，期待有机会再战，但是清军怎么会给他喘息的机会呢？
参考文献：《中国历史集锦》