中华从夏禹到夏启时代，经历了一个重要的转变，家天下似乎是中华民族的内心唯一可接受的制度，一直持续至近代。而赋予了历史使命实现这制度的第一人则是夏启。
三皇五帝不可考，从唐尧说起，尧舜帝所在的时期，实行公天下有其必然的原因。古时自然灾害频繁，特别是洪水是人类的天敌。人们食不果腹，尧舜时期的帝王，不过是部落的首领，荣华富贵根本没有，每天只能殚精竭虑的想着怎样抵抗自然灾害，让部落的平民吃饱饭，穿好衣。
这样的帝王对于普通平民来说实在是没有什么吸引力，自然平民也不会人人都想去坐在这个位置，“许由洗耳”恐怕就是出于这个考虑吧。因此那个时期的帝王一定要有与大自然抗争的本领和志向，且拥有没有荣华富贵的回报的觉悟。因此唐尧禅让于虞舜，虞舜禅让于夏禹，都是以能者居之，而自己的子女也不会有富贵的诱惑而夺权。这是其一。
尧舜时期的部落主要分为两大势力，炎黄和东夷。自蚩尤兵败以来，东夷和炎黄就处于微妙的融合关系。似乎两大势力领导人交替执政成为了一个潜规则。炎黄势力的尧帝禅让给东夷势力的舜，舜又禅让给炎黄势力的禹。
正因为如此，才平衡了两族之间的利益，使得双方和平共处。而炎黄势力的禹本欲传给东夷首领皋陶，皋陶当时人气极高，又有立法的不世之功，是即位的不二人选。然而皋陶的早死，使得人心萌动。皋陶的儿子伯益当上了东夷首领，虽伯益帮助大禹治水也有很大功劳，但是并没有皋陶那样的威望。而且正因为大禹治水，人们生活开始渐渐安定，不再每天为衣食发愁，不再居无定所，这个时候领导人的位置比起以前更加有了吸引力。夏禹和他的儿子夏启才渐渐有了私心，夏禹想传位给儿子，夏启也想坐上帝位。这是其二。
皋陶的死为夏启创造了机会，夏禹也看到了这个机会，因此重点培养自己的儿子夏启，让夏启建立自己的威望。因此夏禹死后，名义上传位给伯益，伯益效仿尧舜，避让而不授，夏启正好借机自己称帝，因为有了一定的威望，炎黄一族的人也都拥护。
益因此大怒，率领东夷攻打夏启，被夏启打败，东夷因此和炎黄分裂。夏启所统治的部落和地域也相较以前少了很多，东夷一族不再向夏启称臣。后来有虞氏的发起叛乱，夏启率领治水的军队镇压。为了拉拢其他部落，稳定人心，夏启在古均台多次宴请各部落首领，即使国家财政紧张，也不惜以此来安定局面。
夏启夺权为将来的统治内部和外部带来了许多不安定的因素，内部有虞氏的叛乱，晚年武观之乱。外部的东夷部落，一直虎视眈眈，随时准备再次夺权。夏启死后，太康失国，东夷首领有穷氏后羿卷土重来，可见夏启的家天下在当时是很不稳固的。但是随着时间的推移，世袭制渐渐成为了每个朝代的帝王和人民都默默遵守的规则。既然是家天下，世袭制的弊病也在第一任帝王夏启身上体现，晚年的武观之乱，子嗣的继承权问题带来的诸多问题也成为历代帝王的心病之一。
夏启的夺权，有着历史的必然。人民的安定，创造了物质条件。皋陶的早死，带来了契机。名义上是夺权，东夷的分裂，实质上则像是炎黄部落的独立而已。