我们对貂蝉的认识，大多是来自于演义或者民间戏曲，她作为司徒王允的养女，在东汉危难之际，为了报答养育之恩，便答应王允献身于董卓，以连环计的方式让吕布杀死董卓，以达到维护东汉政权的目的。此后，貂蝉便以妾室的身份一直陪在吕布左右，当曹操击败吕布后，见到貂蝉如此貌美，便不忍杀害，于是将其带回许昌占为己有。
而后来为了拉拢关羽，曹操只好割爱将貂蝉赐给了关羽，面对如此一个貌美女子，谁见了能不动心呢！可是根据民间最主流的一种说法来看，关羽虽然被貂蝉的美貌所打动，可最终却要斩了貂蝉，这又是为何呢？
按照《月夜送貂蝉》中的说法是，曹操击败吕布之后，为了挑拨刘备与关羽之间的关系，从此让关羽一心追随效力自己，于是就忍痛将貂蝉送之关羽。可是曹操十分狡诈，并不直接赐给他，而是先故意下令说要杀了貂蝉，等关羽出来求情的时候，再顺势将貂蝉赐于他。貂蝉自从被抓到许昌之后，心情一直就很不好，整日哭哭啼啼的。关羽听闻哭声十分不忍，便质问道：“你先侍董卓，后嫁吕布，风月场上丑事做尽，有什么好哭的？”
貂蝉便开始觉得委屈，自己所做的一切都是出发于大义，为国除害，虽不希望人人都能理解她，但也没想到如今却被人说成了罪人，对她来说实在太不公平了。听完貂蝉的一番诉说后，关羽很是怜惜同情，再也说不出任何责备之语了。就在这个时候，曹营有人传话，让关羽带貂蝉回去。貂蝉看出了关羽是个温情重义的人，也知道关羽对她是喜欢的，就直言希望从今往后能服侍他。
可不料关羽立马脸色突变，竟生气了，并声称要斩了她，最后貂蝉无奈只有选择出家为好。或许此时的貂蝉已经明白了，自己虽然貌美，但终究是他人手中交换的筹码，而且大都视她为红颜祸水，恐避之而不及。在那样的时代，对于貂蝉这样的人，或许追求幸福真的是一种奢望。因此对于关羽的果断拒绝，貂蝉觉得世事已经没有什么值得她留恋的了，便只好出家为尼，或许这就是她最好的归宿