东汉末年，刘备与曹操之间，为了争夺汉中的归属，爆发了历史上名将云集的汉中之战。参战双方都是名将尽出，刘备方领兵大将有张飞、马超、赵云、黄忠等将领，曹操一方的将领有夏侯渊、曹休、曹真、张郃、徐晃、郭淮等将，堪称历史的全明星阵容啊！
一般认为汉中之战发生的时间为公元217年，刘备率军进入汉中，张飞、马超等将率军攻打武都开始。但是其实汉中之战的序幕，应该是公元215年，张郃率军进行巴西郡，张飞率军反击张郃，在瓦口关大破张郃开始的，这算是汉中之战的前奏了。
公元217年，刘备派出张飞、马超、雷铜、吴兰等将攻打下辨，意图占领武都，从而打通进攻凉州的通道。值得一提的是，武都这条通道，也是韩信暗度陈仓的路线，所以武都之战，充分展示了刘备集团的野心。曹操这边也是迅速应对，命令曹洪、曹真、曹休率军抵挡。
两军交战后，张飞驻军固山，做出截断曹军后路的样子，企图诱使曹军分兵，从而迅速击败曹军，夺取武都。但是曹军中有高人啊，曹洪等将并未看清张飞的布局，但是后生猛将曹休看出来了，不久看出张飞屯兵固山是疑兵，还看出了刘备军的命门。判断出在下辨屯兵的吴兰是蜀军的命门，于是曹军趁蜀军尚未完全集结的机会，果断出击打败吴兰，吴兰、铜雷等将战死，张飞、马超不得不撤军退走。
此后刘备的多次金军部署都被曹军击退，于是刘备率军屯驻在阳平关，两军进入长期僵持阶段，僵持了接近一年左右。
公元219年，刘备从阳平关出发，南渡沔水，驻军在定军山，因为定军山距离汉中郡城南郑特别近，夏侯渊带兵来抢夺定军山。两军在定军山展开激战，围绕曹军的外围鹿角，蜀军展开攻击，趁夜放火进行烧毁。刘备派出一万兵力，猛攻张郃守卫的东面，一度岌岌可危，夏侯渊紧急派人增援。趁夏侯渊分兵的机会，刘备派出黄忠攻打夏侯渊防守的南面鹿角。
此时夏侯渊好死不死带着四百人在修补鹿角，黄忠率军居高临下，冲入曹军，一战就把夏侯渊给斩杀了。黄忠乘胜进攻曹军营寨，此时曹军失去主帅，全军大乱，一战即溃。夏侯渊死后，郭淮、杜袭等曹军将领，推举张郃为全军主将，以安定军心。
定军山之战后不久，曹操率领十万大军进入汉中，在阳平关驻扎，与刘备军队对峙。曹操亲率大军前来争夺汉中，同时曹军也携带了大量的粮草，搬运到了北山囤积。这时曹操的粮草就被两位刘备账下的名将惦记上了，黄忠极力鼓动赵云可以劫取曹操的粮草。
赵云也认为是个机会，但是为了安全起见，与黄忠约定时间，进行接应。但是等到约定的时间后，黄忠还没有回来，于是赵云就带领数十精骑前去查看。这一看不要紧，把曹操的大军给招来了，赵云英勇无比，冲出曹军的包围。返回蜀军营寨后，给曹军来了处“空营计”，结果曹军害怕有埋伏，赶紧撤退。在撤退的时候，赵云率军从背后掩杀，乱箭齐发。曹军一片大乱，自相践踏，淹死在汉水中的不计其数。
从三月曹操进驻阳平关开始，两军僵持两个月后，同年五月，曹操下令从汉中撤军。在决定撤军之前，曹操在一次吃鸡的时候，将汉中比作鸡肋，“食之无味，弃之可惜”。其实从汉中整个的地形图来看，汉中的腹地南郑等平原地区，依然在曹操的控制中，也就是说汉中的大部分地区都在曹操的掌握中，那为什么曹操会选择撤退呢？
第一个原因，曹操当初占领汉中，就是司马懿的建议，夺取汉中进而占领川蜀。但是现在情况不一样了，汉中是拿下了，但是川蜀却被刘备占领了，曹操已经失去了从汉中占领蜀中的战略机会。不仅仅地区了占领蜀中的机会，因为刘备已经在汉中占领优势的地理位置，将战火已经烧到了汉水两岸，这给曹军的防守带来了极大的困难。