武则天统治后期，她宠幸的美男子张昌宗、张易之兄弟权势滔天，但朝中还是有处处与他们作对的硬骨头。武则天召回张易之的弟弟张昌期，想要任命他为雍州长史，却被宰相魏元忠强势顶了回去。不但如此，魏元忠还当着武则天的面骂张氏兄弟是“小人在侧”，搞得武则天也很是不高兴。
武则天晚年宠幸张氏兄弟
陷害宰相
在张昌宗看来，这老爷子当宰相之前就得罪过他的兄弟张昌仪，还处罚过张易之手下当街行凶的奴仆。此番兄弟本来可以升官，老家伙又出来坏他好事，怎能不让他恨得牙根发痒？况且，发生此事时已是703年，武则天已经年届八旬，能活多久还不好说。要是她哪天驾崩了，魏元忠第一个要除掉的，可不就是自己吗？
不行，不能坐以待毙！张昌宗说干就干，迅速给武则天吹起了枕边风：“魏元忠跟人背后议论说，陛下您年事已高，为了长久考虑，不如去扶保太子！”
此时的太子是庐陵王武显，后改回李姓
在位的皇帝谁能忍得了这个？武则天顿时大怒，立刻把魏元忠等人关进了监狱。但是她或许是考虑到魏元忠身为宰相，位高权重，直接砍头并不合适，故而留了个后手，下旨择日当面对质。
张昌宗的拉拢
张昌宗一看无法轻易置魏元忠于死地，只能在当面对质的时候下功夫了。在女皇面前，如果只有自己一张嘴述说魏元忠的大逆不道，说服力明显不够——你一个天子弄臣，怎么能听到宰相私下里的话呢？显然，张昌宗若想彻底扳倒魏元忠，必须要找到其他人证。
思来想去，张昌宗突然想到了曾在自己手下参加诗歌集《三教珠英》编纂工作的张说。此人早年曾经参加过科举考试，在策论中获评“天下第一”，不仅在文化界很有些名气，在武则天那里也是挂了号的。同时，此人也一向循规蹈矩，对自己没有失敬之处，看起来就是个很听话的人，值得一用。
武则天组织编修诗歌集《三教珠英》
于是，张昌宗秘密接见了张说，说明原委，并一面用高官厚禄诱惑张说，一面也暗暗地以魏元忠的处境来威胁他。张昌宗的权势和许下的锦绣前程果然是制胜的法宝，张说当场就同意了。此刻的张昌宗心里或许既有得意，又有对所谓文人的鄙夷：权势的威逼和荣华的利诱面前，又有几个自命清高之徒能坚守底线呢？
于是，在武则天召集对质的那一天，在魏、张双方各执一词，争执不下的时候，张昌宗释出了他的杀手锏——“张说曾经亲耳听过魏元忠的说法，乃是现场人证，请召他来作证吧！”
这一刻，他的脑海中或许已经浮现了魏元忠面如土色、束手待毙的一幕。然而，他却想不到，作为长期生活在女皇羽翼之下的宠臣，自己并不能真的看破世道人心；身为沉醉于权势和金钱威力之中的小人，更不可能读懂良心的坚守。
魏元忠一方的手段
为了拯救魏元忠，朝中反对张昌宗等人的势力也做出了最后的努力，在张说进殿前向他发动了一波又一波的心理攻势。
宋璟是辅佐唐玄宗开创盛世的名相
首先，后世的开元名相宋璟向张说打出了一套心理组合拳。
他先从大义之上奉劝张说：“声名与正义至关重要，鬼神不可欺瞒！”而后，他又为张说分析了伸张正义的后果：获罪流放虽然会吃点苦头，但是你的美名将传遍天下！最后，他还摆出一副命运共同体的架势，表示若有生死之危，我愿意跟你一起壮烈牺牲，换取万代敬仰！
随后，殿中侍御史张廷珪搬出了圣人大道，化身孔夫子教导他说：“朝闻道，夕死可矣！”
最后出阵的左史刘知几则是从后世名声和子孙后代的角度出发，大声疾呼：“不要在青史中留下遗臭万年的骂名，带累子孙啊！”