2020年9月21日下午，应南京师范大学社会发展学院文博系的邀请，中国社会科学院考古研究所研究员、著名考古学家、文化学者王仁湘先生在随园校区600号楼117报告厅，作了题为“众神之像——创世神话中的重重蛇影”的讲座。讲座由王志高教授主持，徐峰副院长、陈声波副教授、刘可维副教授等校内外师生共计一百余人到场聆听。场下座无虚席，气氛热烈，过道走廊都站满了慕名而来的同学们。讲座在大家热烈的掌声中拉开了帷幕。
讲座现场
讲座伊始，王先生以图入道，通过展示大量古代绘画、汉画像石与画像砖中有关伏羲、女娲人面蛇身的形象，从而引出我国传统始祖神信仰体系中一重要特征——灵蛇崇拜。王先生认为，人面蛇身的形象似乎不仅仅局限于伏羲、女娲的身上，而是成为了中国古代神祇的“共性特征”。如《山海经》《淮南子》《史记》《天中记》《玄中记》《神异经》等文献中所记述的烛龙、共工、神农、黄帝、炎帝、颛顼、大禹等形象，无一例外均为人面蛇身的。由此，王先生指出：创世时代的众神都是人面蛇身，共享的蛇身形象是他们共有的密码。在汉画中，人面蛇身之神并不只有捧日月、举规矩的伏羲、女娲，还有与这二位同时出现的其他人面蛇身的角色。由传说而论，三皇五帝等许多人面蛇身初祖，在汉画上应当有所表现的，但却并不能如伏羲、女娲那样易于辨别。王先生继而向同学们展示了大量汉画中明显与“伏羲、女娲特征”出入较大，较难辨识身份的人面蛇身的形象。
讲座现场
王先生向同学们提出了一个问题：人祖的神化，正是中国古代神话的重要内容，这类的神化常常是以半人半兽的创意设计来实现神化后的艺术形象。不过，在这个过程中，中国创世之神可供选择的动物体有许多，那为何偏偏选择了蛇体？又为何众神大多都是以人面蛇身的形象示人呢？
针对这一问题，王先生首先指出，灵蛇崇拜的现象并不仅仅出现在神州大地，更不是中国传统始祖神信仰体系的“专利”，世界上的许多民族流传的神话中都有有关蛇的传说和崇拜。澳大利亚北部阿纳姆地爪哇人的神话说，世界是蛇形母神艾因加纳创造的；北美回乔尔人崇拜的大女神Nakawe，也被视为周身围绕着许多的蛇，她被称作“我们的大祖母”，给这个世界带来了生命；中美洲阿兹特克人所信仰的兼为地母与生育之神Chiuacoatl，同样也是以蛇的形貌示人的。结合上述例证，王先生发现在世界范围内，以蛇为形的神灵在当地传统神话体系中往往象征着繁殖和生育。而当我们的先民在面对广袤无垠且充满未知的世界时，那种芥子纳于须弥的渺小感，促使着他们无比渴望通过繁殖和生育的生理方式来壮大部族力量，这样的情感极有可能为当时全世界诸民族所共情互通。
汉画蛇身人面神像（河南新野出土）
回到中国传统始祖神信仰体系，王先生认为中国上古神话传说中的蛇，同样被赋予了生殖力和吉祥如意的象征意义。如果关注人面蛇身女娲神话，即不难联想到蛇是卵生动物，其生育力极强，而女娲在神话中作蛇身的形象应当主要是出于这样的寄托。女娲在汉画像石中一般与伏羲以对偶神的形象出现，且常常出现在与伏羲、西王母一起的构图中，喻意着阴阳谐和，子孙蕃昌。神话中的女娲是人类繁衍的始祖神，她造人的方式有化生人类、抟土作人和孕育人类几种。汉画中伏羲、女娲人面蛇身，彼此对视，蛇尾交缠，既传承了神话意境，表达了汉代时的生殖崇拜，同样也是当时对再生转世的追求。人由生至死，再由死复生，在人们的想象里有如蛇的蜕皮，也是死后转世重生。伏羲女娲与西王母同在，更是喻意永生世界欢乐无限。王先生特别指出在汉画上常常出现伏羲、女娲与西王母同在的画面，西王母居中间位置，伏羲、女娲侍立两侧，蛇尾于画面下方交合在一起如合欢结。