元末明初沈万三成为江南首富，过得十分讲究。凡有宾客拜访，他会特意命人请大厨烹饪“八大碗”，用来招待客人，被陈为“万三家宴”。“八大碗”其菜品包含万三蹄、三味圆、蚬江水鲜、红烧鳝筒、田螺塞肉、红烧桂鱼、油卜塞肉、农家鳗鲤菜等菜肴，并有万三十月白酒、万三糕、糖芋艿等点心。
明朝时期，沈万三更是富裕无比，甚至到了富可敌国的地步。朱元璋上位后，沈万三想着花点钱为朱元璋做些事来博得他的喜爱，以便自己今后的经商能顺畅些。
可是沈万三却不小心用错了方法，他特地为皇帝修建了一半的城池，还不惜自掏腰包替朱元璋慰问三军，如此一来可谓是抢了皇帝的风头，甚至可以说是做了皇帝本该做的事。但即便这样，还是不明原因得罪了他。
有一次，沈万三邀请朱元璋到府中吃饭，恰巧桌子上有一道菜“红烧猪蹄膀”，朱元璋想用这道菜给沈万三下套，因为自己姓“朱”，如若沈万三叫出菜名为“猪蹄”，便是对皇帝的大不敬。沈万三让厨师做好了“八大碗”招待朱元璋。朱元璋看着那盆菜，问沈万三：“这是什么？”沈万三猛的反应过来，脊背发凉，遂而回答道：“回圣上，正是府中一美食，其名万三蹄”。朱元璋听此笑出了声，心中杀意不念免褪去一点，然而朱元璋不会就此放弃。
在他注意到蹄膀并未切开，还是整整一块时，又开始刁难沈万三：“这样整整的一大块，我该怎么下口呢，难道要用刀切开吗？”。沈万三心中明了朱元璋的意图，，镇定自若道：“回圣上，此菜品无需动刀，这个蹄膀在烹饪时已经被弄得很烂了，只需皇上动一动它就会自动散开”。此话一出，二人相顾无言。沈万三急中生智，从菜里面中抽出一根特别细的骨头，以骨代刀，有惊无险地化解了了朱元璋的此次刁难。朱元璋听他如此回答，无奈心中没有了杀意，遂与其品尝起了美食，万幸的是朱元璋特别中意这道菜品，这顿饭也就以此结束了。后来，人们听说了这个故事，这道菜因此就被命名为“万三蹄”，同时这道菜也在当时成为家家户户的美食，成为了江苏地区传统名菜之一。
自此之后，沈万三也没了从前的锋芒，小心谨慎起来，并给后人留下了“万世福泽”匾额，以求子孙福祉。然而就在1398年，沈的女婿顾学文不幸遭人暗算，被人诬告意图和蓝玉谋反，然而朱元璋就心里想着这不正是千载难逢的好机会，可借此由头让沈家跌入谷底。于是，下令处死了沈家所有的男丁和顾学文家中所有人，朱元璋还下令抄收了其全部家产。沈万三的三子沈旺，就连孙子曾孙也不曾幸免，沈家自此没了昔日的风光，落没至此。