海内咸传、风雅满门的午梦堂叶氏，是与三国曹氏、北宋苏氏并称的三大文学家庭。与曹、苏两家的区别是，叶氏不仅父子相继、兄弟并起，尤为难得的是，母女相继、姐妹联华，家中的女性也取得了杰出的文学成就，三女叶小鸾是公认的历代十大才女之一，次女叶小纨是第一个有作品传世的女戏剧家，长女叶纨纨和五女叶小繁也都是出名的才女。这些成就的取得，其功当首推她们的母亲，午梦堂的女主人，梅花诗人沈宜修。
一
沈宜修（1590-1635），字宛君，生于松陵沈氏。
松陵沈氏是与分湖叶氏齐名的文苑世家，元末由浙江乌程迁居松陵。在沈氏家族史上，令沈氏声名卓著的要数沈宜修的从伯父沈璟。
沈璟（1533-1610），沈氏第八代。明代戏曲理论家、剧作家，字伯英，号宁庵、词隐。万历二年（1574）中进士，历任吏部员外郎、光禄寺丞、行人司司正等官。罢官后致力于戏曲声律的研究，并编写传奇剧本，反对雕琢辞藻，提倡文字朴素，但过于讲求声律。其戏曲理论有《南九宫十三调曲谱》等，传奇作品有《义侠记》等十七种，合称《属玉堂传奇》。当时江南的一些戏曲作家如冯梦龙、吕天成（著《曲品》）、王骥德（著《曲律》）等在音律上拥护他的主张，形成明代戏曲的“吴江派”（沈璟为吴江派领袖），与同时期汤显祖为首的“临川派”并立，相互探讨，极明代戏曲创作一时之盛。
在“吴江派”作家中，除沈璟外，沈氏家族成员尚有沈自晋、沈自征（沈宜修之弟，所作杂剧《渔阳三弄》，含《鞭歌妓》《簪花髻》《灞亭秋》，被时人评为明代以来“北曲第一”）等十数人，因而，也有人用“吴江派”指称沈氏家族的。
沈宜修的父亲沈珫，字季玉，号懋所，沈氏第八代，明万历二十三年（1595）进士，累官至按察司副使。为官清正廉洁，施政以宽，以“不事刑罚”闻名一时，亡后入县贤祠。
沈氏文学世家在明代有“吴兴骚雅、领袖江南”的赞誉，这也是一个开明的家族，家族中的女性也多通文墨，有诗文等作品流传的女性，见诸族谱或其他书籍的有十几人。
沈宜修虽然在八岁那年，母亲顾氏夫人就已亡故，没有能够像家族中的其他女性一样得到较好的文化教育，幼无师承，但她勤奋好学，主动向家中的女性长辈问字求学，自己勤加钻研，常能问一知十，由是遍通书史，打下了学问的基础。
二
沈宜修与叶绍袁结婚时，真如一对金童玉女。
有了儿女之后，在操持家务之外，又多了一份养育、教导儿女的责任。有时婆婆无端发火，沈宜修也忍气吞声，听凭婆婆指责，委曲求全。倘若儿女惹婆婆生气，沈宜修则在婆婆面前长跪不起，代为受过，连婆婆看了也觉得十分过意不去。
沈宜修很重视儿女们的文化教育，儿女们四五岁时就开始启蒙，沈宜修亲自教导他们学习《楚辞》《长恨歌》《琵琶行》等名作。儿女们也很聪明，教上几遍之后，就能背诵，朗朗之声悦耳，看到儿女们这样聪慧，沈宜修非常欣慰，心情也开朗许多。
在教导子女时，沈宜修很注重循序渐进，对子女的每一个进步加以鼓励。即使有不足，也从不严辞训斥。在教读诗书时，根据子女们的读书状况和接受能力，用不同的教材来教育，大的孩子读一种，小的孩子又读一种，这样的教导花费不少心血，沈宜修常把子女们称为“闺中友”。尤其是几个女儿，在教读诗书的过程中教导她们成才，而女儿们在学有心得时，如小鸟莺声汇报她们学习的成绩，用清词丽句作着清新的诗歌，这是沈宜修于清贫中得到的莫大慰藉。
几个女儿稍稍长大一点，在教读诗书之余，沈宜修也教她们学习一点绣花之类的手工活，在《夏初教女学绣有感》一诗中，沈宜修回忆起小时候学习绣花的情景仿佛是昨天的事，“流光几度新，晓梦还如旧。”不知不觉女儿们都渐渐长大，也要学着来做绣花一类的针线活了，时光飞逝，韶华不再，可少年的梦想依旧，像女儿们这样的年纪，也正是善于幻想、编织梦想的时光。
沈宜修喜欢莳花弄草，在庭院里种了许多名目不同的花卉，一年四季，花开不谢，家中都能欣赏到花的姿容。沈宜修亲自侍弄时，还教女儿和婢女一起学习干，她耐心地教，一遍又一遍地讲解有关的知识以及注意的事项。有一次几个婢女和女儿们一起玩耍时，正值青春的女孩子活泼可爱的样子，激起沈宜修的诗兴，为家中的婢女们各写了一首诗，如：“翠袖拖出粉云屏”“蔚蓝身子趁身柔”“半含娇语恰如莺”“觑人偷自溜双眸”等，描绘了婢女的美丽、心灵手巧和端正品行，把她们赞扬了一番。