王莽剧照
东汉帝室是西汉景帝后代的旁支，后来因为舂陵之地低湿且多恶疫，于是移居南阳，仍称“舂陵侯”。新莽即位后，剥夺了所有西汉诸侯的世（席）爵位，但刘氏世居的南阳郡，早已“豪族化”。
光武帝是汉王室的继承者，所以有“复国”的思想。他看到新莽失败的原因在于政治的败坏，所以他即位后便重视儒教，特别着重表彰气节，借此巩固刘氏政权的正统性。
光武帝建国之初为求政权的稳固，不得不受地方豪族支持的影响，因此帝室与豪族通过婚姻关系互取其利的情况比比皆是。
支持刘秀建国的南阳豪族以及其他地方豪族，本身已是中产之家，后来又成为与帝室联姻的门第，这些特殊的家族在东汉已经贵族化，自然享有特殊的权势。
刘秀剧照
我们在东汉建国之初，已经可以看到贵族倚仗权势而有诸多不法的行为发生，如光武帝的皇后阴氏外家不法，当时广汉太守蔡茂加以上书纠弹。
蔡茂以儒学显达，后来当了侍中；遇到王莽篡汉自立，蔡茂托病不仕新莽，可知其气节与为人；到了东汉，蔡茂复又征辟当了广汉太守，有良好的政绩。
蔡茂看到洛阳令董宣纠弹湖阳公主的奴仆杀人却反遭收押，蔡茂为之上书，针对贵戚椒房之家自恃权势而干犯吏禁，希望光武帝能对外戚加以惩治，以正朝纲律法。
袁安画像
另外在《后汉书·袁安传》也有类似的记载。和帝即位，窦太后临朝，后兄车骑将军窦宪请以领兵北击匈奴。
袁安与太尉宋由、司空任隗及九卿联名上书进谏，认为匈奴没有侵犯边塞，如果无故发动军士长途跋涉出征，将损耗无数国家财政费用，对于江山社稷没有好处。
然而，等到窦宪领军出征，窦宪的弟弟卫尉窦笃、执金吾窦景竟公然派人拦路抢劫财物，并且私自发兵、抽税，侵夺帝权，窦氏及其宾客的行为，简直和强盗土匪无异。
所以，秉性正直的袁安才会每每抑制窦氏的不法——“每朝会进见，及与公卿言国家事，未尝不噫呜流涕。”
由以上两个例子可知，东汉建国之初，由于必须仰赖地方豪族的支持才能维持国政的安定，而地方豪族经过与帝室的联姻之后，权势更加壮大。
东汉除了前期的光武帝、明帝、章帝三朝较为平顺之外，其他多是年少即位的幼帝，所以太后临朝、外戚专权的情况屡见不鲜，这也导致东汉朝政日益腐化，最后走向衰亡。
