公元223年，刘备病重，临终前将蜀汉国家大事托付给诸葛亮等人。刘备去世后，蜀汉内部爆发了黄元叛乱，叛乱很快就被镇压下去。然而蜀汉南方的雍闿、朱褒、高定等人乘机起兵反抗蜀汉朝廷，在益州的彝族首领孟获也加入了这场叛乱，此时由于蜀汉在夷陵之战中元气大伤，没有能力剿灭叛乱。
于是诸葛亮便采用招抚的策略，然而没有什么效果。到了公元225年，蜀汉在诸葛亮的治理下，终于有能力发兵剿灭叛乱。于是同年3月，诸葛亮正式开始南征。
当诸葛亮大军到达叛乱地区的时候，南方的叛军就已经发生了内讧，雍闿被高定的军队所杀。诸葛亮觉得叛军内部不和，这是一个平定叛军的好机会。诸葛亮本来打算等到叛军集结起来的时候一起消灭他们，结果现在叛军因为叛乱而导致增援的叛军停滞不前。
于是诸葛亮果断改变策略，集中力量先攻打高定的军队。蜀军击败了高定的军队，高定军队撤到邛都，再次被诸葛亮军队击败，高定带领残部二千人不愿意投降，最后战死。
那边孟获就待在益州郡，诸葛亮大军乘胜追击，而蜀汉大将马忠也平定了朱褒的叛乱，于是各路叛军中就只剩下孟获的军队了。诸葛亮击退孟获军队，准备撤军的时候，孟获聚集了残兵袭击蜀军。诸葛亮得知孟获在当地很有威望，深孚众望，于是诸葛亮便想要收服孟获，确保蜀汉南方的稳定。
孟获是一位猛将，却不会用兵，第一次与蜀军交战，蜀军假装败退，孟获不顾一切地冲了出去，追击蜀军，结果中了埋伏被抓。孟获不服，于是诸葛亮放了他。孟获于当晚前来袭击蜀营，结果又被抓了。孟获不服，于是诸葛亮放了他。此后孟获又接连被抓住，诸葛亮接连放了他。
到了孟获第五次被抓又被诸葛亮放了的时候，他终于决定不和蜀军对抗。没过多久孟获军队就没有粮食了，孟获竟然向诸葛亮军队借粮。诸葛亮同意，但要求孟获出来和蜀军大将一对一比武。孟获连续打败了几位蜀军大将。孟获刚到粮食堆旁边，就再次被抓了，诸葛亮又放了他，并让他的军队将粮食搬走。
第六次被擒又被诸葛亮放了，孟获终于从心里佩服诸葛亮。为了让各部族都归顺蜀汉，于是他将各部族都集结起来，和诸葛亮的蜀军决战。其实辰钟认为，这个时候孟获还是想看看诸葛亮的军队实力究竟如何，如果诸葛亮军队被打败，那么孟获就接着当部落首领。如果诸葛亮军队胜了，那他和各个部落就归顺诸葛亮。
结果这次决战孟获再次战败被擒，蜀营传出话来，让孟获等人回去。孟获流着眼泪说作战中七纵七擒，这是古代所没有过的，诸葛丞相对他们仁至义尽，他没有脸再回去了。于是孟获等人就归顺了诸葛亮。这也就是成语“七纵七擒”的故事，小说《三国演义》中“七擒孟获”的情节的由来。
诸葛亮南征本为平定蜀汉南方，他也做到了这一点，一直到诸葛亮去世的时候，南方都没有反叛。而诸葛亮却无意中保住了北伐军队。
公元228年，诸葛亮第一次北伐时，本来蜀军拥有很大的优势，却因为马谡失街亭导致蜀军优势尽失。而就在这个时候，诸葛亮身边没有多少兵马，而曹魏大将张郃大军来势汹汹，一旦诸葛亮本部人马被张郃打败，那么诸葛亮的北伐大军将面临全军覆灭的危险。
就在这个危机时刻，当年诸葛亮平定南方后由曾经的叛军组成的无当飞军在王平的带领之下，击鼓虚张声势，让张郃觉得蜀军有埋伏，于是张郃便撤军了。正是在无当飞军的帮助下，才使得诸葛亮的北伐大军可以顺利撤退，保住了北伐大军。