这是1879年春季的一天，在南昌的一条小胡同里，洗衣婆李婆婆把一个12岁的小女孩带到了张勋（就是后来搞复辟帝制的家伙）面前。女孩瘦弱单薄，却容貌姣好，白皙秀丽，楚楚动人，她是李婆婆的外孙女曹琴，由于她父母相继病逝，被外婆收留。李婆婆经常到许公馆帮佣，由此结识了在许家做杂役的张勋。老太太看着张勋是个可靠的小伙子，于是就做主，将曹琴许给张勋。
天哪！太意外了！张勋长到25岁，这是第一次有人给他提亲，还是这么漂亮的女孩，激动的他有点抓耳挠腮。然而，他自己心里清楚得很，自己不光穷的一无所有，而且以前还有不太光彩的历史——他原来在乡下，是一个胡作非为的小混混儿，气死继母、赌钱偷卖了东家的古花瓶……，如今面对这个单纯可爱，正派善良的小女孩，张勋越发自惭形秽。当听说李老太太打算把外孙女嫁给自己，张勋晕了！人啊，有时候本质的变化就在一瞬间，这一刻，张勋暗下决心，以后要洗心革面，好好做人，不说混得飞黄腾达，起码也要出人头地，然后再来娶媳妇！要让妻子终身有靠，也不枉李婆婆一番重托。
张勋小两口成婚时，曹琴只有16岁，张勋已经29岁了。当时张勋虽然当上百总，但曹琴还是回到南昌苦守了10年清贫。百总是清代成绿营兵低级军官，秩正七品，位次于千总。直至张勋40岁得志后，曹琴才真正成为随军的夫人。当张勋得到慈禧太后的赏识，在北京南河沿一座四合院里安家时，曹琴被眼前的大宅子惊呆了。站在院子中，她讶然地说："这是咱的家？咋住这么多房子？"随着张勋的官越升越高，曹琴的生活水准自然也越来越高。但是，她依旧性情温柔，态度和蔼可亲，待人接物非常热情，从不摆夫人架子。
说实话，女人要是光靠个性博老公的爱，那是有尽头的。要想让老公打心眼里佩服，还得有能够拿得住老公的硬件。这个，曹琴有！曹琴能够让张勋服服帖帖，不仅仅是她善良。张勋从1920年开始，先后投资过不少实业——有钱能聚兵嘛。不过张勋实在是做不了生意，不少投资都亏本了。倒是沈阳、北京、天津、南京、上海等地的一些商店，每年上交利润还颇为可观。而这一系列比较成功的商业投资，完全是靠曹琴在天津坐镇指挥的。这恰恰说明张勋的经济头脑，还远不如他的这位第一夫人。
曹氏虽然为张勋挣来了不小的家业，可是她却也有两件事犯了难。第一件是识字。当了官太太，难免有些上传下达的事，但她不识字，连谁拿来了什么文书都说不清楚。第二件让她寝食难安的就是子嗣。她不是不会生，早在张勋前往辽海带兵的时候，他们曾有过一个男孩——有了这个男孩，曹氏觉得自己在家里的地位就稳固了！哪知，这个可怜的男孩很快就不幸夭折了。而张勋连年转战，生活不安定，这两口子也再没有过孩子。进北京了，眼见生活稳定了，可是曹琴已经40岁，肚子也一直都再没见有喜。张勋虽曾抱怨过她，可他也同情她，自己还是流浪儿时，人家能够终身相许，这是何等的情义呀！怎么能因为不生育疏远了人家呢！
这正是张勋做得到位的地方。后来，张勋接二连三地先后收了四房妾室，甭管女人们闹成什么样，张勋却始终糟糠不下堂。而张勋也确实打心眼儿里敬着曹琴，这位贤内助为张勋"买"下了不少人脉——每当江西人路过天津，囊中羞涩时，只要到张勋公馆吱一声，曹氏定会慷慨解囊。张勋对待曹琴也始终"事之若母，家庭事无大小，俱一一问过曹夫人"。
当然，也正为有了这个"事之若母"，才让曹琴在关键时刻敢说敢做。当然，听不听就是张勋的事情了。