尔朱兆是尔朱荣的堂侄。得知尔朱荣被杀后，联合本家尔朱世隆割据晋阳反叛，带兵攻陷洛阳，杀掉了孝庄帝元子攸。
尔朱兆
尔朱家族残暴不仁，不得人心，曾为其部将的高欢遂产生讨伐尔朱家族的想法。但高欢一直以来在尔朱氏手下做事，自己并不能直接指挥军队。
六镇的降兵屡屡造反，尔朱兆对此感到头痛，特地向高欢咨询意见。高欢回答：“六镇降兵反叛不休，又不能全部杀掉，大王您应选心腹之人去统领他们。再有反叛，就归罪其将领，不能每次都杀掉大批的兵士。”尔朱兆觉得建议很好，就问谁能去当统领。一席饮酒的贺拨允不知是计，当即在旁建议，让高欢去统领六镇降兵。
高欢佯装大怒，起身就打贺拨允并骂道：“现在太原王死了，天下事都听大王（指尔朱兆）的，你是什么东西，大王没发话能轮到你说三道四！”尔朱兆很感动，觉得高欢忠心耿耿，马上宣布高欢为六镇降兵的统帅。
后来高欢又上表说山西霜旱灾多，兵士没有粮食，请求移师山东，解决军粮问题。其实意在摆脱尔朱兆的威胁和控制。
高欢到山东后，严肃军纪，受到当地人民拥戴。532年，高欢初次与尔朱氏交锋，以少胜多，在广阿大败尔朱兆，俘获五千多人。 533年，尔朱兆在秀容兵败，被逼自缢。
元修
孝武帝元修即位后，因为与权臣高欢关系不和，密谋勾结关内大行台贺拔岳，意图牵制高欢。534年与高欢决裂，高欢带兵从晋阳南下，孝武帝弃国逃跑。
高欢自晋阳发兵以来，给元修上了四十多封奏表，都没有答复。他还亲自率兵追赶孝武帝元修，可惜最终没有实现此愿。最后高欢回洛阳后立十一岁的元善见为帝，是为孝静帝。从此，北魏分裂为东魏和西魏。
宇文泰
高欢恃戎马之强，年年进攻西魏。西魏的实际掌权人宇文泰比高欢小11岁，善于谋略和指挥。在军事上主要依靠来自北镇尤其是武川镇人。宇文泰与东魏多次作战，互有胜负。
546年十月，年过五旬的高欢又率大军十万围攻西魏重要据点玉壁（今山西稷县）。此战，西魏名将韦孝宽率领数千士兵守城。高欢十万大军，昼夜攻城，战斗持续了50多天攻城失败，加上军队中发生了瘟疫，东魏军损失7万多人，高欢壮志未酬忧愤发病，不久病逝于晋阳家中，时年五十二。
