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公元979年是个多事之秋。
二月，北宋发动灭国北汉之战；六月；北宋发动收复燕云之战；七月，北宋兵临幽州城下，却惨败高梁河。
九月，契丹大军发动复仇之战，兵临河北满城。北宋河北诸将，迂回突击、三面围攻，取得满城大捷。但是，满城之战仅是契丹复仇的一个序幕。
北宋与契丹，已经进入全面战争状态。完全可以类比马邑之谋后的汉匈战争。在澶渊之盟以前，北宋和契丹之间就是残酷的战争关系，不是草原与中原的边地冲突。
公元980年，三月，契丹人再次复仇。十万辽军来势汹汹，兵临雁门关下。
北宋山西方面的主将，是开国元勋、名将潘美。幽州战败后，赵光义委任潘美为河东三交口都部署，负责山西防务。
同时，猛将杨业，为知代州兼三交驻泊兵马部署，作为潘美的部将，扼守雁门关。
三交口，位于今山西太原市北五里古城村。潘美把主力部队放在三交口，实际表明北宋山西的防御重点，主要以太原为中心。
但是，这个部署的问题非常大。
灭国北汉之后，赵光义一气之下毁掉了原为北汉国都的太原坚城。所以，此时的太原或晋阳，只是一个地名。潘美以太原为中心设置防线，但这个防线却连一座坚城都没有。
山西的中部和北部分别是两个主要盆地，一个是大同盆地，以幽云十六州的云州为中心；一个是太原盆地，以山西重镇太原为中心。
在大同盆地和太原盆地之间，是忻定盆地。忻定盆地南北各有两座险关，北边的雁门关直面大同盆地、南边的石岭关直面太原盆地。
自石敬瑭割让幽云十六州之后，契丹人便将云州升格为西京，作为进攻中原的桥头堡。而野战无敌的草原骑兵一旦从大同盆地冲出，那么立即就能马踏山西、直入太原。
所以，北宋的防御重点应该是雁门关，而不是太原和石岭关。石岭关虽是险关，但远不及依托恒山山脉的雁门关。契丹人一旦接近石岭关，太原便是背水一战，因为再无缓冲。关键是契丹人并非没有突破过石岭关。后周、北宋进攻北汉的时候，契丹军队已经频繁突破石岭关。
位于恒山山脉的雁门山上，有一座自秦汉以来的军事要塞，即雁门关。知代州兼三交驻泊兵马部署杨业，率军五千，就驻扎在这座雄关之上。
在获悉辽军进攻的消息后，杨业立即向潘美求援。但潘美认为的防御重点是太原而非雁门关，所以拒绝增援。
一个关系攻略的重要法则是：能用愚蠢解释的，就不要用恶意。
虽然在评书《杨家将》里，潘美和杨业，一个是潘仁美的原型、一个是杨继业的原型，但此时，作为主将的潘美，完全没有陷害杨业的恶意。
潘美的部署只能说是愚蠢，却没有恶意。而潘美的愚蠢，也是情有可原的。虽然也曾南征北战，但潘美经历的多是步兵战阵和坚城攻略，没有与草原骑兵交过手。而对山西的了解，潘美也远不及杨业。而布防太原，不仅最接近后方补给，而且缩小打击半径，完全是一种以逸待劳。
于是，潘美认为雁门关的作用只能迟滞契丹人的进攻，但根本挡不住。真正的大战，肯定要在太原一带展开，所以需要抓紧时间在这里赶紧布置防务。
而久在边地作战的杨业，深知缺乏坚城的中原步兵根本扛不住契丹骑兵的野战冲锋。同时，契丹人的补给基地就在西京大同，所以不会有后勤上的顾虑。只要冲出太原盆地，契丹骑兵就可以所向披靡。
进攻北宋的契丹主帅，是契丹大同节度使、大辽驸马萧啜里。驸马萧啜里是辽景宗耶律贤姐夫或妹夫、大辽外戚。而公元979年满城之战的契丹主帅，是汉人韩匡嗣。从这个关系上，就能看出进攻山西的契丹军队不会次于满城之战。