蒋介石率北伐军在湖南击败吴佩孚之后，孙传芳立刻派兵进入江西与北伐军交战。于是蒋介石派遣蒋尊簋去游说孙传芳，希望能够握手言和。
这蒋尊簋和孙传芳是当年留学日本士官学校的同学，两人当年私交很好，蒋尊簋来到江西受到了孙传芳的礼遇，他带来了蒋介石的条件：“只要孙传芳撤兵，允许国*党的分部在东南五省公开活动，其他什么事情都可以商量，孙传芳可以保留兵权。”
孙传芳对蒋尊簋说：“只要蒋介石退出江西，双方就可以握手言和。”
这一天，孙传芳指挥部“江新号”轮船之上，淞沪督办丁文江、孙传芳的高级军事顾问蒋百里和蒋介石的使者蒋尊簋一起劝说孙传芳和蒋介石合作，共同北伐。
此时的孙传芳已经是来到了人生的十字路口，他应该何去何从？正在犹豫的时候，传令兵带来了陈调元的电报：“听闻联帅欲与赤军妥协，消息传来，军心不稳。我军都是北人，赤军都是南人，我们受制于他们必然没有好日子过，必要的时候可以和张作霖合作，北洋大联合，何愁不能平定天下？”
孙传芳顿时来了精神：“还是雪暄说得对，我要是投降了就是对不起像陈调元这样死心塌地跟着我的人！”于是他起身拒绝了丁文江等人和老蒋合作的建议。
恰在此时，吴佩孚手下的一个师长宣布投效北伐军，他给陈调元发了一封密电，邀请陈调元共谋大事：“请雪暄从武穴一带回军，进攻九江的孙传芳军，只要后路被切断，孙传芳不战自溃。”
陈调元将这份策反的电报送到孙传芳的手上，孙传芳高兴极了，当即回电嘉奖。他对自己的参谋长杨文恺说：“像丁文江这种聪明人都背叛了我，只有陈傻子还对我忠心不二，为了这一份真情与真心，我绝不与蒋介石握手言和，否则就是伤了忠诚之士的心！”
就这样，孙传芳彻底放弃了和蒋介石和谈的机会，失去了政治上的主动。后来，东南联军在江西战败，孙传芳退回南京，陈调元也率军跟了过去。他对孙传芳说道：“胜败乃是兵家常事，我绝对服从联帅的命令，坚决和蒋介石作战，我们一定可以夺回江西！”
孙传芳战败了正忧郁着，听了陈调元非常感动：：“雪暄，若是人人都有你这样的决心，何愁打不过蒋介石？”
陈调元话锋一转：“联帅，我的部队依旧士气高昂，只是军饷不足……”
没等陈调元说完，孙传芳就大手一挥：“拨付20万元给你做军费，你安心休整部队，我即刻北上天津见一见张大帅，到时候我们联手作战。”
不久，张作霖同意和孙传芳联手抗敌，张作霖麾下的张宗昌率直鲁联军南下前往南京，孙传芳则是准备让出南京，暂居苏北。临走之时，陈调元对孙传芳说：“联帅，你带主力先撤，我断后先抵挡北伐军一阵。”孙传芳感动得热泪盈眶……
孙传芳和陈调元依依惜别，可孙传芳一走，陈调元立刻在南京城头悬挂起了青天白日大旗，宣布革命，当上了国民革命军第三十七军军长。孙传芳得到消息半天没有缓过劲来，这陈傻子太会演戏了！
蒋介石依旧重用陈调元，令其依旧担任安徽省主席。后来二次北伐，陈调元更是第二军团总指挥，率军进攻津浦铁路正面，后来北伐军打到了天津，蒋介石还让陈调元负责收编孙传芳的队伍，让其实力大增，在这一次收编中，李宝章、上官云相都被收编到了陈调元军中，而这上官云相就是后来“皖南事变”的罪魁祸首之一。
北伐胜利之后，陈调元被任命为山东省主席，利用他的长袖善舞，使其联系北方的冯玉祥、阎锡山各军，起到一个缓冲的作用。