南北朝时期是历史上一个剧烈动荡的时代。政治上，政权频繁更迭，从魏蜀吴三国鼎立到南朝宋齐梁陈走马灯一般登场，近370年的时间里涌现出了众多政权；阶级关系上, 世族门阀制度形成，世家大族牢牢把控了政权，导致了后期政治黑暗和政局动荡。
在这样一个充斥着血腥、无序和黑暗的年代里，无数相互征伐的政权层出不穷，接踵而至，自然也就涌现出了许多帝王，他们或心怀天下太平的理想，渴望“为生民立命”，或目光千丈，胸有山川之险城府之严，俯瞰万物，傲睨千古，威震四海……在这众多皇帝之中，有一位皇帝被誉为是“屠龙专业户”，在他的一生中，一共杀过五个君主。杀过皇帝的人在历史上也许并不算罕见，但一生杀了五个皇帝的人，却十分罕见，这个人就是宋武帝刘裕。
（一） 生于微末，起于乱世
宋武帝刘裕，字德舆，小名寄奴，之所以叫寄奴，是因为出生的时候家里太穷，差点把他扔掉，都是靠着邻居也是姨妈的养活才得以勉强长大。在刘裕36岁之前，他的人生轨迹几乎很少在史书上看到，人们只能从一些零星的历史记载中窥见，他依靠砍柴、种地、卖草鞋为生，不出意外的话，他的一生应该就是延续这种平淡的生活了。
然而在乱世，谁也不知道未来会发生什么。东晋隆安三年（ 399 ），东晋爆发了孙恩起义，此时的刘裕跟随了家乡的军队，成为了北府军的一员。第一次上战场的刘裕勇猛非凡，他“常被坚执锐，为士卒先，每战辄摧锋陷阵”“手奋长刀，所杀伤甚众”，取得了惊人的胜利。也正是凭借着这次战争，刘裕在军中的地位水涨船高。数年征战之后，刘裕常常披坚执锐，身先士卒，劳苦功高，被加封为建武将军、下邳太守。最终刘裕率领军队追击孙恩的起义军，逼得其投水自尽。此时的刘裕已经摆脱了寒微落魄的的地位，随后，翻天覆地、风云变幻的大时代又给刘裕带来了新的契机。
（二） 屠龙专业户——刘裕
东晋元兴元年(402),东晋持续了百年的荆扬之争再起，荆州刺史恒玄同朝廷执政司马道子父子闹翻，恒玄击败西府兵后，又诱北府刘牢之投靠自己，致使东晋发生了翻天覆地的变化，影响了历史的走向。这一年，刘裕39岁。
刘牢之投靠恒玄后，朝廷难以抵抗，最终恒玄占领了建康，废除了原兴年号，恢复隆安年号。此时刘裕审时度势，假意投靠恒玄。恒玄掌握大权之后，骄奢淫逸、朝令夕改，百姓为饥荒所困。这种情形下，刘裕被任用，并受到很大的重视，但他一直暗中联络北府兵旧部，等待时机预备推翻恒玄。
过完新年，刘裕召集京口、广陵共1700多名北府兵，假借着打猎的名义，在京口起义。这样的情形之下，刘毅、何无忌等人纷纷响应，在他们的帮助之下，恒玄一方很快就被击溃了，刘裕还将恒玄打到弃城而逃。不久，恒玄在逃亡路上被杀，这是刘裕一生中杀死的第一个皇帝。刘裕平定恒玄后，夺回了建康，晋安帝复位，刘裕逐渐掌握了朝廷大权。在此之后，刘裕骁勇善战，作为东晋的肱骨之臣，很快后秦碍于战力正在牵制别处，不愿与刘裕对峙，就将之前的十二郡还给了东晋。
没过几年，南燕皇帝在东晋边界挑事，刘裕随后诛杀了南燕的皇帝慕容超。几年后，后秦的皇帝姚兴驾崩了，他的长子姚泓即位后，后秦的内部斗争格外激烈，刘裕趁此机会，带兵北伐，很快就攻破了后秦，杀死了后秦皇帝。这是刘裕杀掉的第二个和第三个皇帝。