到了西汉末期，“五行相生说”出现了，这种说法为新旧王朝之间的禅让提供了理论依据。西汉王朝的德性再次被改为了“火德”，因为按照“火生土”的顺序，接受西汉禅让的王莽“新朝”正是“土德”。
东汉建立后，刘秀并未按照五行相克（木克土），将东汉的德性定为“木德”，也没有按照五行相生（土生金），将东汉的德性定为“金德”，而是延续了西汉王朝的“火德”：“始正火德，色尚赤。”
这意在证明，东汉是继承西汉的国祚，而非取代西汉后的一个新王朝。刘秀既然是刘邦的后人，将西汉视作祖统，那么东汉理应顺承西汉的火德，以示西汉并未断绝，其正统地位也是由刘秀来继承。
三、封禅泰山
封禅是古代帝王祭祀中最为隆重的礼仪。封禅泰山，主要是祭天与祭地，具体包括封泰山、禅梁父山这两个步骤。作为天子行封禅之礼，这当然是宣誓自己正统性的最高表现。
但是，封禅泰山要求具备的条件也非常严格，按照《史记》作者司马迁的说法，需要有功业、德行、符瑞、受命。
从“功业”方面来讲，刘秀当然没毛病，结束战乱，重建汉朝；从“德行”来看，不需要吹嘘，刘秀也是古之帝王中的佼佼者。
而至于“符瑞”和“受命”，则纯粹可以人工加工而成，他只需要像刘邦一样，编一些神乎其神的故事即可。
建武三十二年，即公元56年，汉光武帝刘秀封泰山、禅梁父山，再一次宣誓了自己皇权的合法性、合理性、权威性，也是为东汉王朝大一统强盛形象的又一次造势。
在刘秀之前，完成此成就的皇帝仅有3人：秦始皇及其子胡亥，汉武帝。
