春秋时期的楚国最早实行了县制，同时期的秦国是最早实行郡制的国家，那时的县是大于郡的，每个县有四个郡。
自秦朝统一六国之后，便统一并实行了郡县制，郡是朝廷以下最高的行政机构，郡下设县或者道，道以下设乡或者里等基层行政机构。
郡县制是完全不同于分封制的管理制度，分封制会导致诸侯实力增强时渐渐脱离中央的管理，春秋时期各国之间的兼并以及战争把周天子的权力降低到了极点。
郡县制则避免了诸侯脱离中央掌控的问题，使各地行政机构直接接受皇帝的管辖。
而县作为政府管理地方的基本单位，县令的工作职责则会直接影响国家的稳定发展。唐代把郡县制改为州县制，并明确了县令的职责范围，县令是唐代乃至于所有朝代中，都是国家制度的重要构成和治理国家的重要基石。
古代县令职责繁重，唐代县令尤其忙
1.历代县令都劳苦功高
周代的县令被称为“县正”，主要执掌一个县的政令和赏罚事宜。唐代杜佑的《通典·职官》中记载：“县邑之长曰宰，曰尹，曰公，曰大夫。”春秋时代的各诸侯国面积较小，县正直直接由君主任免。
秦代和汉代的郡县制完全一样，政府按照人口的多少任命县的执政长官，人口多的地区执政长官为县令，人口少的地区执政长官为县长。
范晔在《后汉书》中这样解释县令的职责：“皆掌治民，显善劝义，禁奸罚恶，理讼平贼，恤民时务，秋冬集课。”
可见秦汉时期的县令职责已经比较明确和全面了，从治理到审判再到恤民政策都需要县令或者县长来亲自负责。到了晋代，县令的作用更加重要了。
晋制中规定：“不经宰县，不得入为台郎”。只有当过县令或者县长的经历后，才能进入中央任知尚书令或者御史。
隋代的县的划分在人口的基础上增加了地理战略方面的考量，比如把重要的大兴、长安等五个县的长官升为正五品，其他的县令品级按照户口和战略地位来划分，
唐代在县的划分标准上也沿袭了隋的准则。
宋代及此后的明、清两代把县令统称为“知县事”，不再任命正式的地方官员，所有县的长官都由中央派遣，进一步加强了中央对地方的控制，知县在职权上比县令多了监管地方军事的职责。
自郡县制实行以后，虽然各代的县在区域划分、长官品级、长官职责内容上有一些变化，但在统管地方政务这一项职责上是固定不变的。地方政务的实施和执行是离不开县令的辛勤工作的。
2.唐代县令的职责繁重且具体
唐代之前的书籍虽然对县、县令、县长有一些记载，但大多是在官职品级和县域划分上作了介绍，在县令的具体职责上即便有些记载也都是一笔带过。
唐代的县制在前朝的基础上做出了更加完备的发展。
《唐六典》作为唐朝比较完善的行政法典，对县令的职责作了详细的规定。县令的首要职责就是管理社会、教化百姓。
《唐六典》记载：“皆掌导扬风化，抚字黎氓，敦四民之业。”并且关注农业的发展，百姓是否能够安居乐业，审讯案件，了解百姓的疾苦。
在人口管理方面，县令需知道本县的壮丁、残疾、老年人口状况，贫富人口的数量，百姓的收入情况等等，以便征调兵役和
徭役
。
唐代县令把辖区内的百姓按照资产的多寡分为九个等级并记录在案，各户在缴纳资产税时需按照自己等级的高低交纳对应的税钱，
这是财政收入的重要来源，每三年都需要重新登记一次。
虽然编辑籍账、管理交通和地方仓库有专门的官员“僚佐”负责，但县令却有着统管的职责，其中“籍账”就包括户籍和账务两类，
每三年造籍以后都需要把籍账上报给州和尚书省。