从各方材料还原看，这是一座八面多层的阁楼式砖塔，第一层较高，东西南北正面各开有券门，上施腰檐，以上各层均为叠涩跳出。塔内有棚板、木梯，可盘旋上至塔顶，白天可瞰四周风景，入夜则灯火远耀。《乾隆郑州志》的卷首，记录了知州张钺《咏古塔晴云》的诗作：“远近群瞻卓笔形，无心出岫忽升腾。鸽王离怖梵天近，五色蒸霞绕上层。”
开元寺塔的高度，说法不一，有说50余米，有说30余米，但都是推测，因为塔的上部早已不存。
塔的上部何年何月何因毁掉了？民间有一传说：嫦娥有一次来到郑州天空遨游，忽听“嘶”的一声，不知什么东西扯坏了裙子，回头仔细一看，原来是开元寺的塔尖！嫦娥一怒，挥手将塔尖打到了黄河北岸的原阳。原阳确有古塔，名玲珑塔，塔向东北方向倾斜13度站立在茫茫原野上，似有自郑州方向的飞落之状。
但开元寺塔的损毁，远非这般浪漫。清咸丰年间，太平军攻占郑州，清兵随后反扑，在此与太平军激战，太平军退至塔内坚守，清兵数日不克，放火烧塔，使塔内设施毁于一旦，塔顶也就此毁掉，成了露天之塔。
《民国郑县志》中曾记录了开元寺塔的维修。清同治癸酉年间，知州张暄看到开元寺塔残破，感慨不已。他认为，塔是古老的遗存，“郑之镇也”，如果荒废了，必会影响到一州的运气，他问当地人，是否有人愿意出资来修复古塔？很快，人们纷纷捐资，数月之后，塔基修固了，然由于张暄移任，塔顶的修复不了了之。
令人悲愤的是，开元寺塔在二十世纪三四十年代倒掉了，还是人毁。1938年农历正月十五，日本侵略者飞机轰炸郑州，古塔目标太大，被炸毁了西半部分，剩下的东半部分岌岌可危，吓疯了塔旁住户的一位老人，逢人便喊：“塔倒了！塔倒了！”
1944年春，日寇再次进犯郑州，许多人躲入残塔中，危塔倾倒，死伤无数。许多人前来救助，但进城的日寇逢人便杀，救人者不得不逃散，两天过后，塔内尚有呼救之声，其情其景惨不忍睹。
开元寺塔彻底倒掉了，走得悲壮。
◎重见天日
开元寺塔在郑州人心中的地位是很重的，当新中国铺开重建山河的宏伟蓝图时，她便进入人们的保护视线。
塔是舶来品，原是古印度佛教用来敬奉佛祖和高僧大德舍利的建筑，传入中国后，被创新为诸多用途的建筑奇葩。但佛寺中的塔，仍然沿袭着原旨为舍利塔，塔的下面建有地宫，安放着舍利棺椁，供奉有精美物器。开元寺塔作为开元寺的建筑，肯定是舍利塔，地下应该有地宫。塔倒了，不能让地宫再遭破坏。
开元寺塔地宫重现天日，出土的遗物被收藏在郑州市博物馆。
◎天工遗珍
历经浩劫的开元寺，地面遗留文物不多，地宫发掘前也曾多次被打开，舍利宝函以及随奉的佛教遗物等荡然无存。尽管如此，地宫出土的石刻造像，却展示了宋代佛教石刻造像艺术的惊艳。
地宫门额雕刻的佛祖讲经像，最为精美。释迦牟尼佛身着汉式通肩袈裟，坐于莲花台，颔首微笑，仪态庄重大度。迦叶、阿难两大弟子侍立于佛祖左右。迦叶眉头紧锁，坚忍持重；阿难面容圆润，神情恭顺。
力士和天王的石刻造像，最为生动。力士手持金刚杵，怒目狰狞，肌腱暴凸，夸张的表情和偾张的肌肉，体现了力士的雄健和威严。一力士口微张，另一大张，似厉声怒斥，咄咄逼人之势跃然石上。人们说，一位张口似发“阿”声，一位闭唇似发“吽”声，随之转化成了汉语中富有感情色彩的“哼”“哈”两字，演绎出“哼哈”二将来。
两位天王造像则头戴华冠，身着铠甲，庄严沉雄的仪态中尽显威严。
舍利石棺的雕造，最为传神。棺身两侧高浮雕佛教故事“十大弟子举哀图”，表现了佛祖涅槃时众弟子哀恸的场景。他们或仰天捶胸，或掩面悲泣，或相拥痛哭，或昏厥在地，神态各异，极具表现力。石棺下的须弥座上，雕有吹拉弹唱的十一个伎乐人物，有的弹琴，有的击钹，有的吹笙，有的拨琵琶，有的奏箜篌、有的吹排箫……石棺下层棺座四角，雕有负棺力士，弓腰负重，奋力托举。棺座四面雕有瑞兽，或奔扑向前，或回首张望，或昂首怒吼，动态十足。
“举哀图”在唐宋塔基地宫中多有所见，经常出现在金棺、银椁、石函（石棺）、壁画上，或雕刻，或绘画，多与释迦牟尼像共同出现，仅在弟子数量、配列方式上有些差异。令人意外的是，开元寺“举哀图”不见释迦牟尼涅槃像，仅有十个弟子和护法神狮，再无其他繁缛内容，然而布局简洁舒朗，极其生动刻画出弟子号泣哀恸、神兽悲戚难抑的动人场面。
