赤壁之战结束后，刘备的实力得到了极大扩充。除了占据长沙、零陵等四郡之外，刘备又向孙权借了南郡。如此一来，刘备摇身一变，从寄寓荆州变成了大半个荆州的主人。从拥有的荆州五郡地理位置来看，四个郡均地处后方，唯有南郡位于要冲，与曹魏和孙吴相邻。因此，谁来镇守南郡便成为刘备需要首先考虑的问题。刘备的决定非常果断，任命关羽为襄阳太守兼荡寇将军，驻扎在江陵地区，负责南郡的安全。
献帝建安十六年（公元211年），益州牧刘璋邀请刘备入蜀，令刘备看到了夺取益州的希望。刘备带着黄忠、魏延、庞统等人进入益州，将关羽、张飞、诸葛亮等人留在了荆州。此后，为了尽快结束益州争夺战，刘备于献帝建安十九年（公元214年）下令张飞、赵云和诸葛亮入蜀参战。《三国志•关羽传》载：“先主西定益州，拜羽董督荆州事。”这一记载清晰地表明，荆州的最高军政长官变成了关羽。
至于关羽镇守荆州的结果，大家都非常清楚，于献帝建安二十四年（公元219年）兵败被杀。后人在回顾这段历史之余，不禁提出了这样一个疑问：是不是换一个人来镇守荆州就能避免丢失荆州的结局呢？关羽是不是镇守荆州的最佳人选？
要回答这个问题，我们不妨先来看看刘备集团的其他几位人选。从当时的刘备集团而言，除了关羽之外的主要人选不外乎这么几位：文有诸葛亮和庞统，武有张飞、赵云、黄忠和魏延。庞统和黄忠都是在赤壁之战结束后加入刘备阵营的，资历尚浅。魏延虽然是刘备的部曲，跟随刘备的时间较长，但当时的魏延仅仅是刘备阵营中的低级官吏。因此，无论是庞统、黄忠还是魏延都无法担任如此重要的职务。
剔除了庞统、黄忠和魏延之外，还剩下张飞、赵云和诸葛亮。首先要说说赵云。尽管赵云加入刘备阵营的时间不短，但职务偏低。赤壁之战结束后，赵云的职务仅仅是牙门将军，在刘备阵营中属于中级将领，地位不高，加上数十年间在战场上并无突出表现，故此刘备也就不可能对赵云进行突击提拔。
刘备为何不选择诸葛亮镇守荆州呢？这也是后人疑惑最大的一个问题，其实答案非常明显。自从诸葛亮被刘备“三顾茅庐”请出隆中后，刘备对其任用一直非常谨慎。按照《三国志•诸葛亮传》的记载，刘备先是让诸葛亮负责三郡的粮草供应，后来又任命他为军师中郎将。
刘备的目的很明确，尽管诸葛亮提出了“隆中对”，为刘备集团的发展指出了一条明路，深得刘备的欣赏，但毕竟此时的诸葛亮尚且年轻，毫无实际工作经验，无法承担如此重任。因此，刘备这才让诸葛亮随军入蜀参战，积累经验，等诸葛亮日渐成熟后再委以重用。
排除了以上五人后，还剩下一位人选：张飞。张飞与关羽一样，都是刘备集团的元老，跟随刘备多年，出生入死，功绩卓著。《三国志•张飞传》称，张飞有国士之风，敬重士人。不过，张飞也有几个致命的缺陷：暴而无恩，有勇无谋。在对抗曹魏的同时，又要妥善处理与孙吴之间的关系，这也超出了张飞的能力范围。因此，刘备这才没有选择张飞。
那么，关羽是不是镇守荆州的唯一人选呢？答案是肯定的。作为威震华夏的猛将，关羽先后经历了徐州之战、官渡之战、赤壁之战等重大战役，拥有丰富的作战经验，曹操部下将领都见识过关羽的神勇，对其非常忌惮；同时，关羽曾经在赤壁之战及南郡之战中与东吴军队并肩作战，对东吴的文臣武将最为熟悉，因此也容易与东吴文武打交道。第三，在刘备阵营当中，关羽的战绩毫无争议名列首位，官职和威望也高于其他文武。