中国古代战争主要是一种勇气和力量的较量，所以，那些力大无穷的大力士往往受到人们的推崇。而显示力大无穷的最好办法，就是能把重逾千斤的鼎用手举起来。
扛鼎，中国古代的举重活动。简单说就是用手举鼎，颇类似于现在的举重活动。作为一个古老的词语，《现代汉语词典》（第5版）并未将之作为条目收录其中，然而时下这个“扛鼎”却分外“抢眼”，频频出现于各大报刊、杂志、电视等媒体当中。
“扛鼎”，由动词词素“扛”和名词词素“鼎”合成，是个动宾型，即“鼎”是“扛”支配的对象，《说文》：“扛，横关对举也，从手工声。”“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”，简单说，“扛鼎”就是用手举鼎，最早起源于战国时盛行的一种举重活动，古人崇武尚力，从战国到汉代都以“扛鼎”作为举重练习之法，史中曾有“武王有力好戏，力士任鄙、乌获、孟说皆至大官。王与孟说举鼎绝膑”的记载，也有 “力拔山兮气盖世”、 “长八尺余”的项羽“力能扛鼎”的美谈。后来，“扛鼎”还演变成一种杂技项目，东汉大文学家张衡的《西京赋》就记载了“扛鼎”“缘年”“钻圈”等许多精彩的杂技节目。不过，在后代的发展中，“扛鼎”一词已不仅仅是一种举重活动或杂技项目，而是呈现出多样的比喻义和引申义，如《晋书·明帝纪论》：“晋氏不虞，自中流外，五湖扛鼎，七庙隳尊。”，这里的“扛鼎”有“攘夺国家政权”之意；又如明张煌言《祭监国鲁王表文》：“徒蕴扛鼎之怀，愈报号弓之痛。”，这里用“扛鼎”一词比喻有大才，能担负重任，此种意义已经固定并承袭到现代，如上文所举，例（2）、例（5）、例（6）中的“扛鼎”都有这层含义。
意义与形成：
“扛鼎”的这些意义和用法是怎么形成的呢？这就要从“鼎”的文化蕴义及其引申义谈起。鼎在古代不仅是一种炊器，也是一种“宝器”，《说文》：“鼎，昔禹收九牧之金，铸鼎荆山之下，入山林川泽，魑魅魍魉莫能逢之，以协承天休，易卦巽木于下者为鼎，象析木以炊也。”鼎是古代献祭的重要礼器，以九州之铜铸成，取万物之象，集天地之精华，被认为可以安邦定国，教化人伦，又能“协承天休”，通天应神，历经夏商和西周，成为传国重器和国家政权的象征，并且通常认为有德之君方有鼎，《左传·宣公三年》：“定王使王孙满劳楚子，楚子问鼎之大小轻重焉。对曰：‘在德不在鼎。……桀有昏德，鼎迁于商，载祀六百。商纣暴虐，鼎迁于周，德之休明，虽小，重也……’”。总之，鼎作为祭器，在早期国家中具有重要地位，位居礼器之首，是国家政权和帝位的象征，由此产生的引申义也多和“重要性”联系在一起，从而“扛鼎”也就有了“分量重、地位高”之比喻义，多用于指物，如“扛鼎之作”、“扛鼎之举”；另外，鼎和人的德行相联系，大概用手举鼎和承担重任都给人负重感，“扛鼎”也就常比喻（人）有才能，能担当大任”。由鼎的“重物”义联想到“重任”，由鼎的“重大”义联想至“分量”，“鼎”的概念虚化了，“扛鼎”的意义也就泛化和抽象了，不仅使用范围大大扩展，而且具有了旺盛的生命力，经古至今应用不衰，可以说，这都是“鼎”的文化蕴义积淀的结果。
历史与典故：
1、籍长八尺馀，力能扛鼎，才气过人，虽吴中子弟皆已惮籍矣。——《史记·卷七·项羽本纪第七》
2、厉王有材力，力能扛鼎，乃往请辟阳侯。辟阳侯出见之，即自袖铁椎椎辟阳侯，令从者魏敬刭之。——《史记·卷一百一十八·淮南衡山列传第五十八》
3、胥壮大，好倡乐逸游，力扛鼎，空手搏熊彘猛兽。动作无法度，故终不得为汉嗣。——《汉书·卷六十三·武五子传第三十三》
4、虞延字子大，陈留东昏人也。延初生，其上有物若一匹练，遂上升上，占者以为吉。及长，长八尺六寸，要带十围，力能扛鼎。——《后汉书·卷三十三·朱冯虞郑周列传第二十三》