齐威王任用邹忌为相，开始广开言路，励精图治。他下了一道命令：“不论是朝廷大臣、地方官员，还是平头百姓，能够当面指出我的过错的，给他上等的奖赏；能够书面指出我的过错的，给他中等的奖赏；就算在背后议论我的过错的，也要给下等的奖赏。同时，凡是提出对国家有用的建议，一律有赏。”
有几个大臣经常在他面前说，君王一定要赏罚分明，齐国最好的太守就是阿城（今山东阳谷县东北）大夫了，他体恤民情，政治清明；而即墨（今山东平度东南）大夫简直就是太守中的败类，鱼肉百姓，是非不分。
齐威王听了以后，不住地点头称是，暗地里却派人分别到阿城和即墨进行实地调查。
几天后，齐威王下令将阿城大夫和即墨大夫共同召来临淄。阿城大夫容光焕发，满脸的志在必得，同僚们也纷纷向他祝贺：“预祝田大夫高升，可不要忘记我们呦。”阿城大夫向各位祝贺他的人一一回礼：“多谢，多谢！一定，一定！”
反观即墨大夫，不言不语，平静如水，好像外界的一切都跟自己无关。
众人来到大殿前，只见一口一人多高的大锅赫然摆放在外面，锅下燃烧着熊熊的烈焰，锅上蒸腾着缭绕的白雾。众人不知大锅何用，但纷纷感觉到一股诡异的气氛，一时都你瞧瞧我，我瞧瞧你，面面相觑。
朝会开始，齐威王首先叫着即墨大夫田种首的名字，说：“你到即墨以后，可真是惹了众怒，天天有人在孤的面前说你的不好。我就派人去调查，看到地里的庄稼长势旺盛，街市上人来人往，买卖公平，百姓们安居乐业。这一切，都是你这位太守的功劳啊。可为什么很多人都说你坏话呢？因为你一心扑在干事上，不跟朝中的官员们联络，不请客不送礼，也不巴结奉承他们，这就让他们对你没有好印象。像你这种脚踏实地，不事钻营，清廉贤能，勤政为民的好官员，全国能有几人？所以寡人今天把你召来，就是要给文武群臣树立一个榜样，孤现在就加封你一万户的俸禄，希望所有官员都能像你一样，尽心尽力办事，清清白白做人，尽职尽责为国为民，助我大齐国富民强！”
即墨大夫急忙跪倒谢恩，然后退到一旁，仍旧是一副风轻云淡、宠辱不惊的样子。
这时，大殿上下一片寂静，人们都屏住了呼吸，在脑海中猜测着接下来的走向。不过，有的人已经冷汗涔涔了。阿城大夫已经失去了刚才的兴致，面部肌肉僵硬，表情极不自然，低着头偷偷四下环顾，好像在寻找谁是他的救命稻草。
齐威王扭过头，嘴里喊着：“田榫！”脸上立刻换了一副威严冷酷的表情：“自从你到了阿城，夸赞你的声音一直不绝于耳，可是你到底干得如何呢？地里长满了荒草，老百姓面黄肌瘦，街市上冷冷清。这就是你的体恤民情、政治清明？”
即墨大夫慌了手脚，急忙跪倒在地，嘴里不住地喊着：“属下该死，请君王开恩啊！”
齐威王连理都不理，继续说：“你贪赃枉法，欺凌弱小，致使阿城百姓受苦，大齐基业受损。可是你还要变本加厉，巴结上司，贿赂官员，让他们为你颠倒是非，黑白不分。田榫呀田榫，如果不是孤及早发现，你还要蒙蔽寡人到何时？还要祸国殃民到何时？这样的官员留着你何用！来人，把他扔进锅里煮了！”
“君王饶命，君王饶命。”田榫早就瘫倒在地上，体似筛糠，磕头如啄米。这时被几个侍卫架起来，像丢垃圾一样扔进了沸腾的大锅里。
立时，惨嚎声传来，只是凄厉的几声，便没了声响。但是，这哀嚎声却在众官员的耳边和心头久久回荡，因为用这种酷刑的人极少，给人们的心理造成了极大地震撼，大臣们有的表情庄严肃穆，有的则全身哆嗦成了一个。
接着，司刑上前宣召：大司田周破胡、近侍宦人鲁生，收受田榫贿赂，文过饰非，欺上瞒下，扰乱朝纲，亦受烹刑。