常言道，无奸不商。但是清朝末年有个巨商的名声却很好，虽是商人，可他有一颗仁义之心，他在下雨天会帮人撑伞，不论对方身份高低；在别的同行遇到困难时，他会伸出援手鼎力相助，因此是当时有名的善人，他就是红顶商人胡雪岩。
胡雪岩是安徽人，出生于1823年，他出生的家庭十分贫困，父母为地主家干活，他也跟着帮地主家放牛，从小就被剥削压迫的胡雪岩总是幻想自己以后能成为有钱人。1835年，胡雪岩的父亲因病去世，失去顶梁柱后，家中的生活越来越拮据。
1836年，13岁的胡雪岩立志外出闯荡，于是辞别家人去了杭州，他出生农家，刚去到大城市什么都不会做，只得找一些粗使活计。最开始他在杭州杂粮行做小工，负责搬运，后来又辗转到“信和钱庄”，虽是做学徒，但他在里面只能干一些杂活，比如打扫卫生、倒夜壶之类的。
可胡雪岩是个上进的人，他明白自己一无所长需要学习，于是在工作之余便总是跟在正式伙计的身后转，钱庄的人见他踏实又上进，也很愿意教他东西，转眼三年过去，胡雪岩学徒期满，获得大家的一致认可，转正成了正式伙计。
1842年，胡雪岩被杭州阜康钱庄的于掌柜看中，被他收为学徒，这次胡雪岩有了更大的发展空间，因为于掌柜没有孩子，所以将胡雪岩当做继承人培养，除了教他经营钱庄外，还教他如何处理商场上的关系。后来于掌柜去世，胡雪岩顺利继承了价值5000两银子的钱庄。
不得不说胡雪岩很有经商头脑，阜康钱庄在他的手下越开越大。1848年，胡雪岩认识了杭州官员王有龄，这对他来说简直就是如虎添翼，1851年，王有龄调任湖州知府，胡雪岩凭着两人的关系在湖州办起了丝行，同时管理湖州公库，给王有龄提供了不少的便利。
1860年，王有龄升任浙江巡抚，心中感念胡雪岩多年的相扶之情，所以对阜康钱庄格外关照，在官府的支持下，阜康钱庄如日中天，胡雪岩趁机扩大商业领域，开办了不少店铺，包括丝铺、粮铺和药铺等，几乎占据了浙江商业的半壁江山，此时的胡雪岩，不过才37岁。
1861年，太平军的战火蔓延到杭州，王有龄防守失利，选择自缢赎罪，他的离世对胡雪岩的生意产生了不小的负面影响，但好在胡雪岩为人机敏，很快跟新上任的闽浙总督左宗棠搭上了线，在他的努力下，左宗棠对他十分信任，将军饷、钱粮等物全部存在阜康钱庄，胡雪岩也成了真正的官商。
1873年，左宗棠奉旨平定新疆，但朝廷所给的粮饷不够，所以他便写信向胡雪岩求助，胡雪岩不敢怠慢，向外借了1870万两白银全力支持左宗棠。后来左宗棠大获全胜，将胡雪岩的功绩上报朝廷，胡雪岩受到封赏，可戴二品红色顶戴的官帽，所以被称为红顶商人。
1882年，胡雪岩准备在上海开办蚕丝厂，并且垄断上海的蚕丝生意，此行为触犯了外商的利益，他们联合起来对付胡雪岩，胡雪岩初时还能凭借着打价格战占据上风，但这终究不是长久之计吗，所以很快败下阵来。
胡雪岩遇到难处后，往日支持他的富商、官员们纷纷从阜康钱庄将钱取走，而清朝廷也趁机机会查办他的产业，1885年，左宗棠病逝，胡雪岩彻底失去依靠，于同年11月在贫病之际含恨而终。他死前告诫子孙“勿近白虎”，其实是叮嘱子孙不要太在意金银，以免反被其所害，当年的他就是因为太过贪心，不懂止盈，所以才会从一代巨商落到如今凄惨的田地。