有一句老话：任你官清似水，难免吏滑如油。就算官员再清再廉洁，再精明，也难免让下边的那些胥吏算计。
何谓“胥吏”？“胥，什长也”“吏，治人者也”。胥吏指的就是官场中的基层办事人员，那些管钱粮的，管徭役的，管文书的，他们虽然为官府做事，但身份不是官，没有正式编制，只相当于今天的聘用人员。
虽然职位低微，但胥吏却是能量巨大，有的甚至操纵权柄，挟制官员，横行官场。这种局面在清代尤甚。
清代末年大臣郭嵩焘说过：“……元与奸臣番僧共天下，明与宰相太监共天下，本朝则与胥史共天下。”
这种没有编制的低级别人员，居然如此厉害？竟然可以与朝廷共治天下？
清代胥吏包括京吏和外吏，因为京师衙门多，所以京吏尤其多，仅在户部就有一千余人，而且表现非常活跃，政务没有怎么处理，坏事倒做了不少，对于清代政治有着相当恶劣的影响。主要表现就是执例弄权、舞文作伪、敲诈索贿等等。因此，胥吏有“蠹吏”“衙蠢”“书蠹”之称。执例弄权
那么，何为“执例弄权”？所谓的“例”，清代处理各种行政事务，不但要依据《大清律》，还须记熟各种灵活繁多的“例”，就是指案例、依据。诸如“丢失东城门钥匙比照丢失印信处理”这样的“例”文，甚至有一千八百九十余条之多。晚清名臣胡林翼说过：“《大清律》易遵，而例难尽悉。”
那些靠考科举，学的是没有实用价值的四书五经八股文上台的官员，就算是各部尚书、郞中、主事等衙门负责人，他们根本就没学过法令实务，对于这些让人感到非常头痛的“例”，更是极为生疏。如果是捐官上台的，那就更是一眼抓瞎，只能依靠长期在衙门处理文书、经验丰富、谙熟例案的胥吏来处理。因而胥吏可以从中弄权，胡乱引用执例来欺骗长官。官员们因为自己对法例的认识不如书吏，在复杂的现实面前不得不听从胥吏的摆布。胥吏呈上什么就同意什么，对实情或者处理方式根本就不了解。
对于这点，清朝的皇帝不是不知情，而是没有解决的办法，除非改变科举取官的制度，否则一批之乎者也背得熟，但对于具体政务操作一窍不通的人出来，也只能继续让胥吏糊弄。
官员之所以受制于胥吏还有一个重要原因，就是官员总要调动，胥吏则一直呆在衙门，所谓“铁打的衙门流水的官”因而胥吏更不怕违背现任官员的意旨。
舞文作伪
“舞文作伪”指的是故意更改公文上的字眼，有时候改一个字，一句，意义就有天渊之别，胥吏往往借此营私舞弊。
有一次，某位负责收商业税与过路费的厘官，他所在的县城被人攻破，厘官逃跑。等到县城收复，厘官没有守土之责，可以复职，但他在申请的时候，却被部吏驳斥：“你虽然没有守土的责任，却有同城之义，应当革职。”但又偷偷对厘官表示：“如果你给我银子，我就保你复职，否则必定革职。”厘官无奈，只好答应。那位部吏马上颠倒原来的驳语：“虽有同城之义，却无守土之责，可复职。”就这样略一改变，含义便大相径庭。
有的胥吏无法无天，竟然私藏伪章，改窜文书。在嘉庆年间曾经有一起巨案，工部的胥吏王书常用私自刻的假印，以修水利为由，一年之内冒支国库银达数千万两。而另外一件，某罪犯应斩立决。但某胥吏向其索贿千金后，竟然暗换文书，以另一犯人代其受了极刑。
敲诈索贿
至于敲诈索贿，那就更普遍了，“靠山吃山，靠水吃水”。六部胥吏权力甚大，人称之为“无异宰相之柄”。各部公务不同，胥吏索贿各有特点。
吏部掌握官员任免，最为重要。求官者便纷纷打点吏部的胥吏，胥吏根据行贿者所求官缺的大小、油水多少决定索贿数目，然后在候选名单上排列先后。如果没有贿赂，不是驳斥，就是拖延，所以求官者都肯花大钱巴结吏部胥吏。