公元1356年，朱元璋攻克集庆，改集庆为应天（南京），从此应天府就成了朱元璋的根据地。朱元璋占领南京之后，采纳谋臣朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的战略建议。第一步高筑墙就是修缮南京城墙，可是因为连年的征战，朱元璋手里没有那么多的钱来建造如此庞大的工程。
于是朱元璋就想到了江南的巨贾富商，他本是贫苦出身，对那些为富不仁的商贾没有多少好感，从他们身上榨取油水儿，朱元璋认为也是理所应当的。当时江南地区首屈一指的富豪当属沈万三，朱元璋当然听说过此人的大名，而且沈万三还依附过张士诚，这更是增添了朱元璋对他的反感。
某一日，朱元璋召集了许多江南富贾，动员他们为修缮南京城墙捐款，可是谁的钱也不是大风刮来的，他们肯定是不愿意主动掏腰包的，但在朱元璋的威慑之下，他们也不得不出些血了。朱元璋本想着沈万三如果主动捐款，做个带头表率，也就不会过于为难他，谁知他坐在一旁一声不吭，朱元璋看到他那一副事不关己的嘴脸，立刻就起了杀意。
不过那也只是一瞬间，随后朱元璋笑着对沈万三说：“我听闻你家中有一个聚宝盆，金银财宝取之不尽，用之不竭”。沈万三有聚宝盆的传言自然是假的，那只不过是人们惊叹沈万三的财富，夸张的形容他很有钱而已。沈万三正待否认时，却看见朱元璋一伸手递给他一枚铜钱，说道：“将这一文铜钱放进你那聚宝盆，对合生利（同等本钱的利息）一个月，如何？”
沈万三心想这一遭肯定是躲不过了，他还在合计捐多少钱合适的时候，却不料朱元璋会这样说。他想着一文钱一个月也就三十番，到时候拿出万把两银子也绰绰有余，于是很痛快的答应了。沈万三回到家中冷静下来后，突然觉得哪里不对，他赶紧拿起算盘划拉了起来，其实对合也就是利滚利，一文变两文，两文变四文，四文变八文，八文变十六文.......以此类推，一个月后竟然达到了五亿多文钱。
沈万三算罢，突然瘫坐到椅上，这可要了他的老命了，这些钱就算他给的起，可是下次朱元璋给他一两或者十两呢？沈万三不敢再往下想。他立刻跑去求见朱元璋，大包大揽的承担起南京城墙三分之一的工程。虽然沈万三修建了南京城墙，但是朱元璋还是没有善待他，最终将他流放到云南。
当然，以上说法还需考证。清代史料《吴江县志》记载：“张士诚据吴时万三已死，二子茂、旺秘从海道运米至燕京”。也就是说，早在1356年张士诚占领吴会时，沈万三就已经死去了，而朱元璋建立明朝是在1368年。所以说沈万三究竟有没有为朱元璋修南京城墙，至今还未找到答案。