在《三国演义》中，罗贯中描写了一出精彩绝伦的空城计，从此成了吃瓜群众口中难以复制的军事奇迹。不过，三国史上一系列空城计的主角并不是诸葛亮。
十八诸侯气势汹汹地去讨董卓，董卓很心虚，毕竟对方人多势众，所以他定的策略是防守。
可随着战事发展，董卓发现各路诸侯都在虚张声势，几乎没有真刀真枪地攻城，于是决定主动出击，派爱将胡轸打前锋，准备找个软柿子捏一下。
胡轸选的第一个对手是孙坚。他率5000骑兵至鲁阳城下时，孙坚正在鲁阳城外聚餐，不但人马少，连武器衣甲都不全。按说胡轸只要放胆冲杀，这群人很快就被解决了，但他知道孙坚是“江东猛虎”，不敢轻敌，稍微放慢了脚步。
孙坚聚餐是怎么回事呢？下属公仇称要去找袁术讨军粮，孙坚就给他办了个欢送晚宴。
面对突如其来的敌情，如果军事素质稍差，绝对屁滚尿流地往城里跑。可孙坚不是一般人，他命部下从容地收拾东西，自己则继续喝酒划拳，直到胡轸的部队越来越近，眼看要被包围了，他才率领部下慢慢后撤。面对孙坚的异常举动，胡轸坚信其中有诈，立马撤军。就这样，孙坚安全撤回城里。
其实胡轸只要做足功课就会知道，即便孙坚拼上城里的家底，也不够他一路平推的。
公元195年，曹操和吕布在兖州对决。兖州是曹操的大本营，可他征伐徐州时被吕布抄了后路并占了大部分地盘，他仓促回援，打得精疲力竭，最后连饭都不够吃了，只好把部下分派出去收割、采购粮食，他也带了一千多人去收麦子。
就在这时，吕布突然率一万多人打来。兵力悬殊，即便曹操迅速回城，估计也难逃被灭。他索性敞开城门，命一半部下跑到侧面藏起来，自己带着另一半继续劳作。
曹操这招彻底把吕布整蒙了：绝对有诈，退兵！就在吕布撤退时，曹操预先埋伏的人马突然窜了出来，一通敲锣打鼓，吕布的人马瞬间成了惊弓之鸟，还没看清敌情就全部开跑。这一战，吕布被杀得魂飞魄散，从此得了“恐曹症”。
公元218年，刘备打败曹操，占领汉中，派赵云和黄忠率军驻守。曹操岂能善罢甘休，第二年就带着人马卷土重来。
双方对峙期间，赵云率十几号人出去侦查，和曹军不期而遇。赵云并没掉头就跑，反而不停地撩拨曹军，边打边退，不久就退到蜀军大营。赵云等人躲进去后，大营的哨兵一动不动，无视曹军。曹军觉得有诈，打算撤退。
赵云一声令下，蜀军使劲擂鼓喊杀，并放出箭雨，真有点地动山摇的气势。赵云随即率军冲出，吓破了胆的曹军仓皇溃退。
此事虽记载于《云别传》，也被裴松之注解《三国志》时引用，但在《三国志》中并无记载。究其原因，要么是陈寿觉得这事不大靠谱，要么就是为尊者（曹操）讳。
在将星璀璨的三国时代，用过空城计的还有一些二流将军，如吴国大将朱桓。
公元222-223年，刘备刚经历夷陵惨败，东吴的危机也未解除—魏国早就虎视眈眈地等着捡便宜了。魏国大将曹仁派出小股部队，假装要攻击濡须东面的羡溪，逼得朱桓派军救援，曹仁则趁机率大军杀向濡须。
此时朱桓在濡须口只有5000人马，却一点也不慌，一面命人快马追回大部队，一面偃旗息鼓。曹仁果然被迷惑，白白贻误战机，朱桓则突然发起反击，大败曹仁。