公元208年，曹操发起了统一南中国的战争，在长江赤壁一带被以江东孙权为首的孙刘联军打败，此次战役使曹操失去了统一中国的最佳时机，此后多年使曹操再也无力向南用兵，是历史上以弱胜强，以少胜多的一场著名战役，史称“赤壁之战”
拿下荆州之后，曹操迅即做出了向南用兵的军事战略，一时间，长江南岸旌旗飞扬，声威震天，与此同时，江东文武胆战心惊，肝胆欲裂，纷纷上书孙权，请降曹操。书文里记载“曹军号称八十万”，那么曹军为什么要号称八十万？不是更多或是更少呢？
曹操当年占据兖州和豫州时手上有大概十万士兵，后来收缴青州臧霸的黄巾余党三十万左右，经过几年经营，于官渡之战战胜袁绍后，收归袁绍账下的士兵大概有四十万左右，也就是说在曹操统一中国北方时，他的军队已经达到了八十万之多。
冀州，青州，幽州，并州，豫州，兖州，六州各个地方需要驻守的兵力加起来少说也得需要三十万才行，从八十万兵力调出三十万，留给曹操的一共只有五十万兵马可用。攻打荆州时三国演义写道，曹操出兵三十万，但是以当时曹操在战胜袁绍后养成的盲目自信的性格，再加上他面对的又是荆州幼子刘琮这样的对手，这些情况进行分析，他当时最多也就带兵二十万，进军荆州的途中没有遭遇到什么强大的军事力量阻挡，加上收降各路人马，也就是说曹操到了荆州后可用兵力有二十五万之多。
当时投降的荆州军一共有十万上下，加上曹操自有兵力，应该在三十五万左右。而曹操不可能把所有兵员都派去长江边上作战，曹操深通兵法，在长江里铁索连舟，明白兵力过多反而会自相践踏，所以在长江作战的部队应该在十万之间。随时准备作战的机动部队十万，留在荆州的军队二十五万，加起来一共三十五万。
如果按照实际兵力告诉孙权，起不到任何震慑性的作用。
如果曹操按照实际军队力量告诉孙权，根本就不会起到什么威慑性的作用。因为曹操在对孙权用兵之前，不可能不去对孙权和刘备那边的军力进行计算，而计算下来孙刘联军加起来也有十五万之多，在擅长水战的江东军面前，加上曹操的北方军远征疲惫，水土不服，新归降的荆州军和自己的北方军磨合时可能产生的矛盾等因素，三十五万对十五万，别说对江东方面造成震慑，恐怕都不会被孙权以及他手下的精兵悍将引起重视，未战而在气势上先输一局，本就是兵法大忌，再加上曹操的北方铁骑不善水战，所以在开战之前就要给对手在心理上造成巨大的压力。
如果虚报兵力反而会让江东方面认为在故弄玄虚，起到相反的作用。
作为雄霸一方的诸侯孙权，不可能不去时刻关注对自己威胁力最大的曹操，这个关注是多方面的，包括人才，政策，土地面积，人口，经济，农业，兵员等各个方面，而曹操全部兵力加起来有多少，估计孙权心里面也是有数的，但是真正的出兵数量，孙权就不得而知了，只能通过沿途斥候所报上来的数目进行分析。
不管怎样隐瞒，经过大体的推敲分析，曹军在孙权心里面也是有数的，就算没有曹军号称的八十万，最起码四十万到五十万也是有的。这时候如果曹操说，我今统领雄兵两百万，那孙权会是什么想法，你曹孟德一共兵力加起来也不到一百万，你就敢说你带了两百万，就算你把所有兵马都带出来了，那你的北方不要了？不怕其他势力趁虚而入？
心理学上有一种分析：一个人越是炫耀什么，就说明这个人越是缺少什么。如果曹操不切实际的进行宣扬自己的兵力，那只能说明你曹阿瞒的信心不足，这样反而能够增强孙权的决战之心。