引言
后唐末年，李从珂通过兵变登上皇位后，素有野心的河东节度使石敬瑭和幽州节度使赵德钧都想趁乱分一杯羹，加之李从珂对他俩都有所猜忌，于是就分别遣使向契丹求援借兵，以推翻后唐政权，从而自个做皇帝。
石敬瑭开出的条件是：事成之日，向契丹称臣，以父礼事辽太宗，割让燕云十六州，且每年都进贡财物。契丹人做梦都想得到燕云十六州，所以辽太宗当即答应石敬瑭出兵协助，扶他坐上龙椅。
石敬瑭当上皇帝后，非常守约的把燕云十六州送给了辽朝。燕云十六州，即以幽州、云州为核心的十六个州，地处燕山南北，南俯河北平原，乃中原王朝抵御游牧政权南下的北大门，战略地位重要。因此，契丹占领燕云后，可以随意南下攻掠，后汉、后周乃至北宋都想收复燕云以改变被动局面。
燕云十六州位置（虚线内）示意图周世宗的谋划
958年底后周及周边局势简图
周世宗继位后，就开始了一统天下的谋划，先是收复了被后蜀夺取的秦、成、阶、凤四州，而后通过三征淮南，尽得经济发达的淮南十四州，并迫使南唐臣服，由此增强了国力，震慑了南方诸国，从而稳定了边境。
本来按照最初和王朴议定的计划，在攻取淮南之地后，周世宗应当一鼓作气渡江灭唐，而后平定南汉、后蜀等南方割据政权，最后再收复燕云、攻灭北汉。但周世宗却临时改变了计划，决定先收复燕云十六州。
因为对后周而言，真正有威胁的只有辽朝。辽朝占有地利，加之实力雄厚，让后周只能被动防御，同时南方政权经常遣使向辽朝求援，希望辽朝可以在北方牵制后周。辽朝虽然与后周通好，但也不想后周统一内地，于是也就经常派小股人马骚扰后周的边境。
周世宗画像
周世宗就是不想自己在南征的时候，后院有强盗经常过来抢东西，所以才决定先把北边的大门给修好。当然，此时的后周也有了与辽朝一较高下的实力，并且辽朝的国君辽穆宗是个混子，实乃机不可失。
不过收复燕云的难度不小，毕竟对手是周边最强大的辽朝，所以周世宗在战前进行了充足的准备。例如清源节度使留从效派遣使者向后周朝贡，但周世宗认为留从效名义上归附南唐，而现在后周需要安抚南唐，所以就婉拒了留从效的朝贡。
同时，周世宗对辽朝的态度也发生了转变。本来为了稳住后方，周世宗是和辽朝虚以委蛇的并尽量克制已方不和辽军发生冲突，但这会他决定试探下辽朝的虚实。
958年四月，辽穆宗让南京留守萧思温趁周世宗尚未北归之际，率军攻入后周境内。不过萧思温为人胆怯，不敢深入，便借口天气炎热，己方士兵不适应，仅攻克边界沿线的几座小城就撤兵了。
萧思温剧照，萧思温是辽朝萧太后（萧燕燕）的生父
如果换作先前，周世宗也就忍了，但他在六月回到京城后，决定派兵北上报复辽军，随即后周军大张声势地围攻冯母镇。萧思温以为后周要全面进攻了，急忙上奏朝廷，请求辽穆宗御驾亲征，反击后周。
但辽穆宗认为萧思温是大题小做，他觉得后周不可能发起大规模战争，就让萧思温看着办。萧思温不敢同后周军作战，于是就驻兵在滹沱河北岸与后周军对峙。等到后周军撤退，他也就顺势撤回南京城（即幽州）。
通过这次试探，周世宗知晓了辽军主帅的胆怯，也就更加坚定了其收复燕云的决心。随后，周世宗命王朴巡视黄河河道，又命韩通等人征发徐州、宋州等地百姓疏浚汴河，督造汴河入黄河口水闸…………
总之，这一系列修整河道的工程，就是为了方便接下来北伐燕云时后周军的行军和运输物资，毕竟水运可以大大节省人力物力。快收三关，天意弄人
959年三月十八日，周世宗下诏亲征燕云。为了防止北汉给他干爹辽朝卖力，周世宗命令义武军节度使孙行友加强定州的守备。二十一日，韩通等将帅领兵先行出发，同时周世宗令河北各路兵马往沧州集结。二十八日，周世宗离开京城北上。为了防止辽朝侦觉，周世宗常走小道，便是河北民间都不知道皇帝来了。