学者认为，古代的死刑从黄帝时期开始就有了。当时，黄帝大败蚩尤后，将他的头颅带回部落示众，就被认为是一种斩刑。之后，经过各朝代的发展，死刑种类有繁有简，方式有残酷有适中。不过，被判为死罪的大抵都是围绕“十恶”而量此刑。
其实，从秦朝开始，就有了“十恶”的说法。
周朝王室衰败后，各诸侯国崛起，使得死刑的种类玩出了花样，且越发残酷。其中，秦朝是其中当之无愧的佼佼者。有记载，当年李斯被腰斩不过是赵高一时兴起，但到了汉代初期，此种行刑手段却是成了法定方式。
北齐年间，明确了重罪十条的说法。到了隋朝时期，开始将“十恶”正式录入法典，自此一直沿用，不曾再改。其中“十恶”，分别是：谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义和内乱。
其中，谋反、谋大逆、谋叛、大不敬四条维护的是君权，恶逆、不孝两条维护的是父权，不睦、不义、内乱三条尤其针对女性，维护的是夫权。
其实，对于死刑的批准，一般是君主或者君主授权的专门机构复核。唐朝有三司推事、九卿议刑和都堂集议制这些机构复核这些案件。到了宋朝执行过一段时间只由州级终审制，不再送报中央核准，只是事后复核。不过，北宋中期改为由提刑司复核方可执行死刑，并一直沿用到南宋。
可见，这些刑律的制定，更主要的还是服务于皇权的统治。尤其，以谋反和谋大逆为重重之重，一般定刑后会立即执行，被称为“斩立决”或“绞立决”。因此，有学者指出，不管古代的死刑种类有多么繁多，也就两个大类：一个是“斩”，一个是“绞”，前者起源于黄帝时期，后者则从周朝开始。
此外，在一些影视剧中，还会看到一种行刑方法：“凌迟”。它最早出现的年代在五代十国时期，后宋朝将此定为了法定方式。
按照一些学者的说法，中国古代死刑种类的发展到秦朝出现了高峰，之后，呈回落姿态，种类趋于缓和适中。不过，到了五代十国以后，情况出现了反转，增添了一些新的行刑方式。到了清末，才有所缓和。其实，不管行刑手段的繁简变化，在正式处决前，基本都会给这些死刑犯“关怀”。
唐朝的《狱官令》有一规定，后来基本沿用，“并官给酒食，听亲故辞决”。据说，刑前“给酒食”的做法，出自春秋时期的楚庄王。一次，平叛胜利后，楚庄王让人给即将上刑场的叛贼送上了酒食，后沿袭了下来。其实，此举更多是彰显那个时代君主的“慈悲胸襟”，当然，也会有一些迷信色彩，认为犯人吃了这顿饭，就彻底接受了对自己的审判，会让接下来的操作更为平顺。
而临刑前和亲人告别，也是从安抚人心的角度出发，让死刑犯彻底接受自己的这一结果，也让其亲属打消再次诉讼的念头。其实，这也体现了古代司法的一个基本原则：天理要遵循，人情也要顺从。正是这样，在一些特殊情况下，死刑犯可以“将功补过”。
比如：在国家战争期间，青壮年的死刑犯，大都会被免除死刑，让他们上战场立功，这些人往往表现得很是骁勇。虽然，明文规定有这些“优待”，但古时的狱吏往往“枉顾”，如遇到整体环境腐败，那么，这些犯人是很难得到真正“关怀”的，一切都是看狱吏的心情。
除了律典规定的这十种重罪必定死罪外，若是对国家、社会造成了极其恶劣破坏作用的，也一样会被处以极刑。咸丰八年（1858年）的“戊午科场案”，身为主考官的一品大员柏葰被“斩立决”。虽然，清朝的科场舞弊风气很是败坏，不过，经过此案，此后30年大家都很规矩。
只是，清朝的气数也差不多尽了。
