自古都是乱世出英雄，所以乱世才是武将的用武之地。中国的五代十国是历史上一个比较特殊的时期，这是的中国可以说是混乱不堪的，各个朝代的更替基本都伴随着战乱，百姓流离失所在所难免。那时的百姓非常希望过上安定的生活，正是在这种背景之下，后周世宗柴荣以天下苍生为己任，对内实行各项改革措施安抚百姓，对外继续着自己的统一大业。
但是，天不佑柴荣，世宗英年早逝，只留下年仅七岁的幼子，也就是历史上被称为周恭帝的柴宗训。这时的后周，皇帝年幼，朝廷的内政外交大权掌握在皇太后和宰相两人手中；而一切军事大权皆掌握在周世宗柴荣的结拜兄弟赵匡胤的手中。此时的赵匡胤任职殿前都检点、归德军节度使，可以说是京都的安全都掌握在他的手中，幼帝和他那一众臣子皆在他的控制之下。
就在新帝继位的第二年(960年）春节期间，幼帝陪同皇太后等和众大臣饮宴，正是酒酣耳热之际探马来报：北方边境有大量辽国军马会同北汉军马来犯，数量总有十数万之多。此等军国大事岂是年幼的恭帝所能应对的？就是皇太后和一干文臣们也手足无措。万不得已之时，不谙边务的皇太后会和同样不谙边务的宰相范质、王溥计议停当，让赵匡胤带兵前去抵御来犯之敌。
身为武将的赵匡胤倒也爽快的领兵出征了，但是当军队来到开封以北的陈桥驿的时候，已是天黑之时，主帅赵匡胤下令就地宿营。往日行军在外的赵匡胤从来都是滴酒不沾的，但是今天有点不一样，晚饭时赵匡胤一反常态的饮了酒，并且是酒后高卧于床，酣睡不醒，仿佛已将入侵的敌军忘掉一般。
这时，军中有精于天象之人苗训，和门人一起夜观天象时，发现天上出现了怪异天象，两个太阳同挂于天边，四周还有黑光出现，历时长久。与此同时，时任归德军掌书记赵普和一众大小将领，则是聚集在赵匡胤之弟赵光义的大帐之中。此时的赵普对众将说到“我等为那小皇帝在外拼死拒敌，他却在宫内喝酒享福，等到最后还不知道能落得什么好处。不如我们拥立赵检点为天子，这样我们就都是开国功臣了，以后的荣华富贵就不愁了。”此话一出，众将自是附和，只是那赵光义却沉吟片刻后说到“我家兄长一向是以义字当先，他与先帝是八拜之交，如今而等这样做岂不是陷他于不义之地吗？”话音刚落，部将高怀德说到“这事只要你拿定主意，我自有办法让点检穿上龙袍，还不受世人闲话”，赵光义说到“这事只怕很是难办，你有什么好办法呢？”众将都是精明透顶之人，焉有听不出这样的言外之意？于是，众将计议停当，只等来日天亮了。
第二天一早，赵匡胤酒醉仍未醒，一众将领就已来到了他的大帐之外，让赵光义进内将昨日计议之事报于赵匡胤知晓。闻讯之后的赵匡胤乍然而醒，慌忙来到帐外查看，此时就有将领说到“现在朝中无人做主，我们愿拥立点检为天子。”还没有等到赵匡胤反应过来，高怀德就从人群之后转出来，麻溜地将手中的黄袍披在赵匡胤身上，并和赵普等率领众将跪倒三呼万岁，自有人将赵匡胤扶到座位上坐下，那些不明真相的士兵看到自己的顶头上司都跪倒了，也放下手中的兵器跪拜在地，一时之间呼声震天。
看到此情此景的赵匡胤似是觉得不妥，想要取下黄袍，但却被高怀德制止了，强行按在座椅上接受大家的朝拜。赵匡胤遂说到“如要我做皇帝，也无不可，只是大伙要依我几件事，方可能成，否则，宁死不从。”众将说“一切皆听将军的。”赵匡胤说到“其一，我等都是太后和恭帝之臣属，要善待他们；其二，京都之众臣皆我等同僚，不可侮辱于他们；其三，不得侵扰百姓，扰乱府库等重要政府机构。此三件，如有不遵者重罚，遵从者有赏。”在得到满意的答复之后，赵匡胤宣布犒赏三军，然后班师回朝。