宰相，是我国古代辅佐君主处理政务的最高官职。它不同于夏商的巫史和西周，春秋的世卿。它的前身是君主的家务总管——宰或太宰(也称冢宰)。春秋以前，辅佐君主处理政务的是巫史、卿士(诸侯国称卿)。巫史、卿士都是世袭贵族，君主不能随意撤换。他们掌握着军政实权，在政治上处于举足轻重的地位。春秋初期，一些有作为帝王君主，为了使国家富强起来，抑制和打击世袭贵族，起用出身低微没有背景的家臣头目管理国事，这就是最早的宰相。
春秋战国时期，各国宰相的称号不一，有相、令尹、大尹、太宰、相邦、相国、丞相等不同得称呼。如春秋齐国的管仲、晏婴称相，楚国的孙叔敖称令尹，宋国称大尹，吴国的称太宰。战国时期，赵国的公连仲、肥义称相国，秦国的张仪称相邦，甘茂右丞相，吕不韦先为丞相，后尊为相国，当然，有的诸侯国仍用国君的近族担任相、丞相或令尹，但不能世袭，君主可随时撤换他们，甚至可加以惩处，与以前的世卿是有区别的。
宰相的称谓是战国后期才正式出现的，是同一类官职（相，相邦、令尹等)的通称，最初见于《韩非子》等书。 《韩非子·显学》：
“故明主之吏，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。”
《吕氏春秋·制乐》中记载：
“宰相，所与治国家也。”
秦汉时期的宰相官职建立的锥形
秦始皇统一中国后，确定丞相为宰相的正式官称，有时分左，右，以右为上。如由宦官担任，则称中丞相，在秦朝先后任丞相的，有王绾、冯去疾、李斯、赵高等。
汉初延用秦制，以丞相或左右丞相为宰相之职，如称相国，则地位稍高。汉武帝以前，担任丞相的都是有侯爵的功臣，如萧何、曹参、王陵、陈平、周勃、张苍、申屠嘉、周亚夫等。汉武帝时，外戚权势日重，逐渐形成以尚书机构为中心的内朝，外戚多以高级侍卫武官大将军、骠骑将军等加领尚书事衔，掌握朝政实权。领尚书事，成为新的宰相官称。
汉武帝死后，昭帝年幼即位，霍光以大司马大将军，金日磾以车骑将军，上官桀以左将军，共领尚书事，受遗诏辅佐少主。其后，张安世以大司马车骑将军领尚书事，霍山以奉车都尉领尚书事，史高以大司马车骑将军领尚书事，萧望之以前将军、光禄勋领尚书事，皆为宰相之职。汉元帝时期，用宦官弘恭、石显任中书令(即尚书令)，专断朝政，成为事实上的宰相。
西汉末，改丞相为大司徒，东汉以太尉、司徒、司空为三公，但徒有虚名，实权都在尚书台。行使宰相职权的，或以高官录尚节事，或尚书令。宦官掌权时，也都能接受尚书奏事。明帝寸，赵憙为太傅，牟融为太尉，并录尚节事。殇帝时，以张禹为太傅，徐防为太尉，参录尚书事。顺帝时，李固为太尉，录尚书事。顺帝死后，梁太后临朝，梁商以大将军参录尚书事，理朝政达二十年。当时担任尚书令的有左雄、黄琼、陈蕃等。
魏晋以后，尚书台发展为尚书省，由文书机关变为中央最高行政执行机关。录尚书事、尚书令仍为宰相之职。但为起草、批答、传达文书，又建立了中节省，中书省的长官中书监、中书令成为新的宰相职称。南北朝时期，皇帝又用亲近侍从参与政事的审议，谋划和决策，因此，门下省的长官侍中也往往成为实际上的宰相。
东汉末年，在董卓和曹操专擅朝政时期，又恢复相国、丞相的官职，但大都为权臣自命，或者是皇帝被迫任命的，常常成为权臣篡位前的过渡，不同于一般意义的宰相。当然也有少数仍为宰相的职位，如蜀汉的诸葛亮。诸葛亮是我国历史上卓越的宰相之一。魏晋南北朝时期，比较著名的宰相还有：蒋琬(蜀大将军录尚书事)、裴秀(西晋尚书令)、张华(西晋中书令)，庾亮(东晋中书令)、谢石(东晋尚书令)，王献之(东晋中书令)，王猛(前秦尚书令)，魏收(北魏中书令)、宇文泰(西魏尚书令)等。
隋唐以后，宰相的官称越来越复杂。
就正常制度而言，三省长官，即中书令、侍中、尚节令都是宰相，但实际情况要复杂得多。