在中国古代封建王朝有这样一个朝代的特点是“重文轻武”，这就是宋朝。也就是因为这样的政策导致当时的宋朝文和武两大体系往文偏斜，导致宋朝的军事和士兵的战斗力非常弱。受讲故事、讲话剧、看电影、看电视剧的影响，所以杨家将的威望在普通人眼里是无与伦比的。
比如有些传奇和小说就说到，杨家将勇闯幽州、浴血奋战在金沙滩，穆桂英出征挂帅，杨家女将的传奇、十二寡妇勇敢出征边境、百岁挂帅的佘太君等，这些勇敢的爱国者们栩栩如生的形象在民间广为流传，无论在何时何地，真正的爱国者都是让人敬佩和敬仰的，所以他们是众所周知的。就是因为有些故事太精彩了，所以就造成我们对一些真实的历史事件有一些误解，所以导致的就是我们平常人很难分辨哪些是传奇故事，哪些才是历史事实。
杨家将的第一位大将就是杨业，他带领军队在宋太宗太平兴国五年（也就是公元980年）击败了辽国军队，并且在雁门关战役中极大地震撼了契丹，让他们知道此时的宋朝的军队实力。作为杨家将的新星之星的杨延昭，从小跟随杨业东征西战就练就一身本领。
杨延昭在他29岁时，就攻打下朔州。杨业死后，杨延昭就开始在景州、保州作为防御地点，在此抵御辽军不断的侵扰。在小说中的杨家将，杨延昭是杨业的第六个儿子。并且辽人认为北斗七星第六主坐镇幽燕北方是他们的天敌，辽人视他为天上的六郎星，于是称呼他为杨六郎。
北宋被灭亡以前，杨家将勇猛善战的名气只持续了三代，这三代后威名早已不在，就是后辈在宋朝再出能打仗大将军一样的人才已经没有了，杨业、杨延昭、杨文广是历史上三代杨家将领的主要人物。但是在后来杨家三代浴血奋战，精忠报国的事迹，将被后人传扬。在杨家的历史上，没有杨宗保，也没有穆桂英。杀死杨业的应该是王侁（shen），而不是潘美。王侁是一个恶棍，他的为官生涯是从陷害主帅起步的。
986年，随军参加北伐，受到监军王侁威胁。他毅然带兵征战，结果死在陈家谷。当时耶律斜轸大军正在往杨业这边来追，杨业见其气势汹汹，主张避其锋芒，但遭到监军王侁（shen）的讥讽，并诋毁他怀有二心，说他不积极对战，恐怕心里有鬼。并且杨业身为前朝归降的武将，生平也是最忌讳他人揣测他的忠心和为人。
但是作为大将军的杨业也无法改变这个重文轻武的局面，并且怕王侁上奏皇帝说他怠慢军情，治他罪倒没事或许还会连累家人，于是只能在未探清除敌情就贸然带兵，毅然要求带兵出征，结果战死。可能是王冼的官职太小，不能突出杨家的威望，所以在杨家小说和传说中，潘美于是成为这个背锅侠。
熙宁七年，辽宋边界又发生战事纠纷，在此之前已经过了约30年的沉寂，作为镇守河北，以防止契丹突然进攻的杨文广献布阵图及就如何攻取幽燕地段的战略方针。但是朝廷还没有及时批准和答复，当年11月，杨文广就因病去世，死于75岁了。杨文广去世后，大约有三代他的后人没有能再像往日的辉煌的战功有关，大多沦落为普通人。因此，大部分后人已搬出天波杨府。作为贵族官邸，他们不再有居住的资格，因为他们也就只担任普通的下级军官或军士。后面到了宋徽（宋朝第八位皇帝）初年，杨家将就已经彻底没落了。于是北宋末年，杨家将没有能人再为宋朝冲锋陷阵和挂帅出征。