清朝康熙十二年（公元1763年）十一月，平西王吴三桂诛杀云南巡抚朱国治，发动“三藩之乱”。一时间，云南、贵州、四川等地相继被吴三桂占领，吴三桂的叛军攻入湖南，常德、长沙、岳州、衡州等地相继沦陷。南方的八旗将士严重腐化、久不经战阵，见到吴三桂的大旗纷纷抱头鼠窜，吴三桂的大军直接打到长江南岸，饮马长江，锐不可当。
与此同时，陕西提督王辅臣反叛，和吴三桂相互呼应，导致清军的川陕防线全线崩溃。如果不出意外，只需要数月，吴三桂就可以北上山西，直捣北京。然而，就在吴三桂志在必得的时候，一位60岁的汉臣站了出来，打乱了吴三桂全盘的计划，此人名叫张勇，是个了不得的大人物。
张勇，字非熊，陕西西安人。他自幼精通骑射，明朝末年，张勇在军中担任副将，后来被阿济格（努尔哈赤第十二子）招降，被任命为游击将领，隶属于陕西总督孟乔芳麾下。张勇曾多次打败李自成的大顺军。
顺治五年，张勇被任命为甘肃总兵。后来，洪承畴经略湖广，张勇被洪承畴重用，担任前线先锋官，张勇屡次击败南明军，顺治帝曾公开称赞张勇说：“当今良将如（张）勇者甚少。”为了表彰张勇，顺治帝曾赏赐张勇衣冠、甲胄、弓箭，另外加封右都督衔。因张勇长期镇守甘肃，抗击外番，功勋卓著，康熙三年，加封张勇为太子太保衔。
康熙十二年三月，平南王尚可喜告老还乡，康熙趁此机会提出削藩。当时康熙年仅20岁，血气方刚，而吴三桂显得更加老道，吴三桂一方面上书表示愿意撤藩，另一方面暗中招兵买马，准备起事。九个月后，就在康熙自鸣得意的时候，吴三桂突然举起“反清复明”的旗帜，诛杀云南巡抚朱国治，发动叛变。因吴三桂封锁消息，直到两个月后，康熙才知道吴三桂已反，仓皇派兵应对。
吴三桂在云南经营14年之久，根基甚深。再加上他准备多时，因此在反叛之初，吴三桂的大军锐不可当，连下贵州全胜，湖南大部也被吴三桂攻下。当时驻守南方的八旗将士过惯了太平日子，骤然面对吴三桂，除了抱头鼠窜，没有第二个选择。在吴三桂占领云南、贵州，四川和湖南大部后，靖南王耿精忠和平南王尚之信也分别从福建和广东加入反叛的行列，一时间，清朝南部风声鹤唳，半壁江山已失。
除了“三藩”外，吴三桂还积极联络全国范围内的汉族将领，邀请他们一起反叛。当时参加反叛的将领有广西将军孙延龄、陕西提督王辅臣、河北提督蔡禄等，再加上台湾的郑氏集团渡海而来，任康熙有三头六臂，也应付不来。
陕西提督王辅臣几乎是第一批响应吴三桂反叛的清朝将领，王辅臣出兵直接占领陕甘要冲之地——平凉，然后南控巴蜀，东进山西，为吴三桂打开一个较大的真空地带。按照吴三桂的设想，他的大军从四川进入陕西，再从陕西攻打山西，然后就可以直下北京。两年之内，就能夺取天下。然而，吴三桂的计划很丰满，现实却很不乐观，因为他遇到了一个“不速之客”，此人就是60岁的甘肃提督、太子太保张勇。
其实，张勇是汉族人，吴三桂反叛时曾派使者联系张勇，希望张勇能够“举甘肃之义兵东进”，没想到张勇直接把吴三桂的使者送给了康熙，但康熙当时只信任满族将领，并没有派张勇前去平叛。到了康熙十四年，三藩之乱局势最严峻的时候，康熙手中无牌可用，才任命张勇为靖逆将军，率军阻击叛军，并给张勇“便宜行事”的权力。