《李斯列传》中开篇写道：李斯者，楚上蔡人也。年少时，为郡小吏，见吏舍厕中鼠食不絜（同洁），近人犬，数惊恐之。斯入仓，观仓中鼠，食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧。于是李斯乃叹曰：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”李斯原本是楚国的一个小县城的小官吏，每天过着朝九晚五的生活，庸庸碌碌本该就这样过了一生，但是有一天他上厕所的时候，突然看到了粪坑里面聚集着众多的老鼠正在粪坑里面吃着腥臭的粪便，浑身脏兮兮的干瘦无比，它们在看到李斯进来之后，吓得忙逃窜开来。
在李斯尚在年轻的时候其实是一名仓库管理员，这个职位算是一个公务员，比起贫民来说已经不愁温饱了，但是在整个官僚体系上来看，他不过是一个不入流的下等小吏。李斯常年做着这样的工作，尚且可以养家糊口，闲适安稳，本也是比较知足的。这就有点像我们现代人所说的舒适区，比上不足比下有余，可能就这样碌碌无为地度过一生。但李斯毕竟不是一般人，他心中还有着超乎常人的胸襟和抱负，而他摆脱舒适区的勇气，竟然是被一群老鼠所唤醒的。
他在厕所见到瘦弱的老鼠吃人粪，又脏又臭。老鼠一见到人和狗，落荒而逃。之后，他去查看粮仓，看到仓库里的老鼠无所顾忌地吃粮食，腆着圆滚滚的肚子，人来了也不躲。对比之后，李斯开始思考。同样是老鼠，因为所处的环境不同，性格与胆量大相径庭。厕所的老鼠吃不饱，东躲西藏，胆小怯懦，只求生存；仓库的老鼠有吃不完的粮食，又没有人去管它，自然大着胆子享受。于是，他发出了这样的感慨：“人之贤不肖，譬如鼠矣，在所自处耳!”这就是著名的“老鼠理论”，意思是一个人有出息还是没出息，就如同老鼠一样，是由其所处的环境决定的。
李斯从厕中瘦鼠转变成为仓中硕鼠。肯定有他努力向上的一面，但是仓中硕鼠，下场也是注定的。