万历皇帝在当太子的时候，就是有名的顽童，就是当了皇帝也是顽性不改。但是，他一生最怕的有两个人：一个是他母亲李太后，一个是他的老师张居正。特别是内阁首辅张居正，万历皇帝执政前十年，如果不是张居正，就没有短暂的“万历中兴”。
万历十年（1582年），张居正因病去世。出葬那天，万历皇帝以隆重的葬礼欢送了这位严师。张居正的死对明王朝来说是巨大的损失，可对万历帝来说可就意味着解除了紧箍咒，从此以后，万历帝彻底放飞自我。
朱常洛是万历的长子，按规矩要立他为太子，但他母亲王氏宫女出身，地位低贱，万历一直以朱常洛的出身为耻。万历因为喜欢郑贵妃的，想立朱常洵，这事儿争来争去，长达15年之久，史称“国本之争”。说实话，万历的母亲李太后当年也是穷苦出身，卖到裕王府当丫鬟，被裕王朱载垕给破瓜了，才生了万历，他嫌弃长子朱常洛的出身，其实是在打自己脸。
万历三十八年（1610年），黄河泛滥，水灾肆虐，千万老百姓无家可归，上万人葬身鱼腹，惨不忍睹。万历帝还是不闻不问，任凭魏忠贤等奸宦在眼皮子底下结党营私、贪赃枉法，成全了后来的“魏九千岁”。
万历皇帝在位48年，居然有30年没上朝的经历。