唐天宝十一年（752年），69岁的大唐首席宰相李林甫，突染重疾，自感大限将至，想再见一眼陪伴了二十多年的皇帝。李唐玄宗隆基得知情况后，决定亲入李林甫府中探病，却被宦官以李林甫可能得的是传染病为由，阻拦了下来。只好让人将李林甫抬出院子，皇帝则登上皇城的降圣阁，远远地朝着李林甫挥动中手中的红手巾，以示看望慰问。已经奄奄一息无力跪拜谢恩的李林甫老泪纵横。一个月之后，一代奸相李林甫在家中死去。从开元二十二年（734年），被拜为礼部尚书、同中书门下三品，与侍中裴耀卿、中书令张九龄一同担任宰相算起，李林甫稳居相位达十九年之久。
而同一时期的开元名相，崇尚通达的姚崇、崇尚法治的宋璟、崇尚正直的张九龄，在相位上都只呆了四年，而且都不是因为死在位置上，都是被罢黜宰相，黯然离场，三人加起来都没有李林甫一人在宰相位置上呆的时间长。
长寿元年（692年），那一年李隆基七岁。他的祖母武则天，在两年前登基称帝，改唐为周。此时的朝堂，武氏家族意气风发，李唐皇室成员却大量地被陷害屠杀，人人自危、朝不保夕。一次朝堂举行祭祀仪式，李隆基带着侍从护卫昂首挺胸地走上大殿。负责警卫的金吾大将军是武家子侄武懿宗，故意刁难，上前阻拦并大声训斥李隆基的侍卫。李隆基怒目而视，拔剑指着武懿宗大声喝道：“这里是我李家的朝堂，干你何事?!敢拦吾者死！” 随之扬长而去！武则天知道后，非常惊讶，不仅没有怪罪，反而对其宠爱有加。
景云元年（710年），那一年李隆基二十五岁。五年前，大唐江山重归李唐皇室，但唐中宗李显孱弱无能，朝廷的大权旁到皇后韦氏和武三思手中，奸臣当道，大唐黯淡无光。一腔热血的青年李隆基，联合禁军将军，以突然袭击的方式发动军事政变，斩杀了韦氏，夺回了皇位，拥立自己的父亲李旦登基。
三年后，李隆基再次亲率羽林军，突袭太平公主集团，在敌人准备动手的前一天下手，彻底清除了专权乱政的太平公主势力。五个月后，李隆基改年号为开元，一个伟大的时代正式开启。此时的李隆基信心满满，立志要再现李唐皇室的荣光，立志要再创大唐的辉煌。此时的李隆基励精图治、求贤若渴。
大唐皇室的忠臣、纯臣姚崇，首先走进了李隆基的宰相班子，这位三朝宰相向李隆基提出了《十事要说》，为开元盛世奠定了政治基础。但是政务能力超一流、人称救时宰相的姚崇，精于治国却拙于治家，因对儿子的管教不力，触了李隆基的龙鳞，仅仅做了四年的宰相就被免去了职务。
接替姚崇的，是有名的诤臣宋璟。宋璟颇有魏征遗风，敢于直言朝政之得失，恢复谏官制度，广开言路，开启了风清气正的政治环境，国力蒸蒸日上，开元盛世初现雏形。但是刚烈正直的宋璟，不懂变通不善协调，作为统领百官的宰相，宋璟的局限性逐步显现。开元八年（720年），李隆基忍痛割爱，宋璟结束了四年的宰相生涯，只享受开府仪同三司的政治待遇退休。之后的张嘉贞、张说，虽非纯臣、诤臣，但也算是忠臣、能臣，大唐帝国在他们手中被治理的井井有条，欣欣向荣。
开元二十二年（734年）十二月，来自偏远之地岭南的张九龄升任中书令，授同中书门下平章事（宰相），主理朝政。大唐的另一个纯臣、诤臣张九龄，也是大唐玄宗一朝最后一位贤相，终于走上前台。这位心中只有国家，心中只有黎民苍生的宰相，不懂得猜测圣心，不愿意屈意顺从，一味地据理力争，犯颜直谏。
皇帝想保住违抗军令的边将安禄山的命，张九龄坚决反对“安禄山按律当斩，而且此人面有反相，日后必成后患！”；皇帝想重赏守边有功的边帅，提拔朔方节度使牛仙客为尚书，张九龄态度坚决地代表不同意，“边将守好边，是本职工作，谈不上什么功勋？况且年仙客不具备宰相之才，尚书之位责任重大，不可能用来赏赐！”；皇帝一心要废黜李瑛的皇太子之位，张九龄伸直脖子掷地有声“太子是国之储君，不可轻言废立。陛下如果一定要这么做，我不敢执行诏命。”皇帝要提拔李林甫为宰相，张九龄还是不同意，“宰相关系国家安危，陛下如果任命李林甫为宰相，将来一定会成为国家的祸患。”你当皇帝还是我当皇帝？是你张九龄说话管用还是我李隆基说话管用？李隆基对张九龄的多次违逆，心生不快，耿耿于怀，李林甫又在暗中不断中伤诬陷，张九龄终于获罪罢相。从此大唐玄宗一朝的官员，只会明哲保身，不再敢直言进谏！诤臣纯臣，从此销声匿迹。