公元1644年，明朝崇祯十七年三月，明末农民起义军领袖李自成率大军进入北京城，明思宗崇祯皇帝朱由检在城破后，于紫禁城旁的煤山自尽殉国，中国历史似乎要走入崭新的大顺朝时代。
但风云突变，本已投降李自成，且交出山海关防务的前明朝平西伯、宁远总兵吴三桂，在得知父亲吴襄被顺军拷问，家中被抄后，第一时间联手山海关总兵高第重夺山海关，并献关降清，把精锐的八旗铁骑引入关内。
当年四月，吴三桂和清军联合，在山海关外的一片石大败李自成亲自指挥的顺军精锐，李自成在战败后，迅速放弃才入主一个多月的北京城，一路直奔老巢陕西，仅在山西太原留下五千顺军阻挡清军入陕。
李自成因兵力不足和士气原因放弃北京，不能算是绝对的昏招，但不重视河北和陕西之间的重要屏障山西，就有点说不过去了，李自成的放弃直接导致刚投降顺军的前明朝大同总兵姜瓖无所适从，于当年五月又投降了清军。
紧接着，只有五千守军的太原在当年十月被清军攻占，山西全境失守，大量前明官员和士绅还没来得及为大顺朝效力，就只能继续投降清军，在一片石大战不到半年后，退守陕西的李自成就又要面对强大的清军。
虽然历史告诉我们，此后的清军一路高歌，直至完成大一统，但此时，局势还没有到最危急时刻，即使后来李自成丢掉了陕西，逃亡湖北时，局面也还有救。清军南下分两路，一路是阿济格南下湖广，追击李自成，一路多铎从徐州南下，攻击南明。
但有一个连接陕西和湖广的重要地区，清军却是拖了两年后才发动进攻，就是张献忠占据的四川，蜀地本就易守难攻，如果当时张献忠在清军无暇顾及他之时，李自成退守湖广后，联合镇守汉中的顺军贺珍（先因孤立无援降清，后反，成为夔东十三家之一）部，出兵陕西的话，兵力不足的阿济格这一路清军或许将首尾难顾。
张献忠联合汉中顺军入陕西，阿济格会怎么办？继续追击李自成，后路有被攻占的危险，回师陕西，李自成就能大大喘口气，清军南下的战略破灭。但是，此时的张献忠却按兵未动，他不可能不知道李自成的困难局面和唇亡齿寒的道理，他为何没有出兵相助？
虽然张献忠从来就不服李自成，两人在反明时，大多数时间里也都是分头各干各的，而且，张献忠之所以要跑到四川，也是因为崇祯十五年时，李自成在襄阳建立政权后，威胁在武昌的张献忠，不投降就灭亡，逼得张献忠远离李自成。
但两人到底是同出一脉，都是明末农民起义的代表人物，有同袍之谊，在反明时，即使看不对眼，为了共同的目标，也经常联手作战，从后来李自成余部夔东十三家和张献忠余部李定国拼死反清的情况来看，这两大阵营是有联合抗清基础的。
可不但张献忠看着李自成去死，且李自成在逃亡湖广时，也没有想过要去说服张献忠出兵偷袭清军后路，当时从四川进出陕西的通道汉中好歹还在顺军手上，清军当时也没有能力分出兵力拦截张献忠，大敌当前，李自成却放弃了一个很好的盟友，原因为何？
根据披露的史料来看，这一切都是因为李自成自己作死，张献忠因为实力不如李自成，被迫进四川，但为了不给李自成也进四川的由头，他在攻占四川时，打出的旗号是李自成的大顺永昌，名义上归附于李自成之下。
有这个名义，再加上清军带来的威胁，两人再次联手本是水到渠成的事。可李自成在放弃北京，败退回陕西后，干了一件让张献忠非常愤怒的事，崇祯十七年九月，山西太原失守的前一个月，在陕西的李自成为准备后路，派前明降将马科率兵从汉中入川，攻占顺庆、绵州。