玉皇大帝是天庭掌舵人，掌管着三界。玉皇大帝并非是天庭的第一任领导，而是第四任，在他之前有过三位前辈。那么这三位都是谁呢？他们又是什么结局？
东皇太一
第一任天帝名叫东皇太一，东皇太一是混沌时期就产生的上古大神，他的诞生比天庭一众神仙都要早很多。据说这东皇太一是天庭最初的管理者。上古大神女娲造人，而东皇太一则是治理三界，虽然当时没有成为天帝，但他所行使的就是玉皇大帝的职务。东皇太一有一件法宝名为东皇钟，是盘古开天辟地的时候使用的宝贝。东皇太一后来在与十二祖巫帝江、句芒、祝融、蓐收、共工、玄冥、后土、强良、烛九阴、天吴、翕兹、奢比尸大战，最终同归于尽。
帝俊
第二任名叫帝俊，是东皇太一的哥哥。这帝俊可不是一般人物，他与妻子羲和生了十个太阳，与妻子常羲生了十二个月亮，日月都是他的后代，足以体现他的地位。后来帝俊也在与十二祖巫的大战中阵亡了。
昊天上帝
第三任就比较熟悉了，是昊天上帝。在玉皇大帝上天做天帝之前，天庭就是由昊天上帝掌管的。昊天上帝是鸿钧老祖的弟子，在帝俊战死之后，天庭一片混乱，昊天上帝被任命为天帝，整顿天庭，在鸿钧老祖的授意下，开启了封神大战，招募了一大批神仙上天，才有了后来的天庭。
在中国古代社会中，很多祭祀供奉的都是昊天上帝而不是玉皇大帝。后来封神大战结束，昊天上帝的任务完成，需要重新选择一位天庭的管理者，这才传给了玉皇大帝。