秦始皇三十七年，在他第五次巡游天下的途中生病。当车架抵达沙丘宫平台（现在河北广宗西北大平台）时，病情急剧恶化，突然不治身亡，享年五十岁。始皇幼子胡亥的师傅——秦始皇的贴身车马长，引诱胡亥，说服丞相李斯，三人联合为政治同盟，篡改遗书，逼迫皇长子扶苏自杀，建立了秦二世政权。这就是有名的“沙丘之谋”。
秦始皇有众多儿子，其中长子扶苏能力最强，声望最高，也最为秦始皇所看重，是国内上上下下最看好的接班人。但是在位期间，始皇帝始终没有明确表态，甚至还有在扶苏与胡亥之间左右摇摆的态度，这也是引发了沙丘之谋的重大隐患。沙丘险棋
始皇帝突然死去，在场的只有胡亥、李斯、赵高和皇帝身边的近侍。这里就要提到蒙恬的弟弟蒙毅了。蒙毅是皇帝最信任的人，在巡游期间，一直随侍左右，但车架抵达平原津（现山东平原一代）时，始皇帝染病，经过卜卦，称有北方的山鬼作祟。蒙毅则被紧急派去代县（河北蔚县）一带，替自己祭祀，祈求消除灾病。
也因此给了三人可乘之机，经过商议，先假称皇帝将遗诏交给了丞相李斯，言明立胡亥为太子继承皇位；另制造了一封给长子扶苏的信件，这一过程在《史记·李斯列传》中有详细的记载。信上说：“朕巡游天下，祈祀名山众神，以求延年益寿。令扶苏与将军蒙恬领军数十万屯驻边疆，十余年间，不能进取向前，士卒损耗甚大，尺寸之功皆无。不仅如此，反而多次上书诽谤朕之所作所为，因为不能回归京城成为太子，日夜怨望不已。扶苏身为人子不孝，赐剑自裁。将军蒙恬在外辅佐扶苏，知其心思谋怨而不能匡正，为人臣不忠，赐死。属下军队，交由副将王离统领。”
胡亥、李斯、赵高密谋铜像
但这一步，真可以称得上是一步险棋。
首先，因为扶苏劝谏父亲“坑儒”之行为，被发配至上郡当监军，但上郡是秦国军事重地，由秦国大将蒙恬率领三十万西路军镇守。扶苏到上郡，与蒙将军共同领军，关系融洽，这就已经形成了很强大的政治势力。
遗诏要求他自杀，如果扶苏和蒙恬怀疑遗诏的真伪，或者就算是真的，他也不愿意遵照执行，只要提出复核或是拖延时间，那么蒙毅就有可能祭山归来，也就是说，伪造遗诏的危险会一天比一天大。
而此时的胡亥三人，送出信件后，封锁了皇帝去世的消息，把尸身放置在一辆通风良好的辒车中，由近侍宦官驾车，每天定时奉送饮食，一切就像始皇在世一样有条不紊。
但是由于正值夏天，天气炎热，遗体很快就腐烂发臭，所以他们在辒辌车上装了百斤咸鱼，以此混淆尸体的腐烂味，避免引起他人怀疑。而车间并没有赶回咸阳，而是北上宣称巡查北部边防。一面带着皇帝已经发臭的尸体，一面还要隐藏死讯，却不回京，为何要采取具有如此重大风险的行动呢？
赐死的诏书已经在送往上郡的途中，胡亥等人制造皇帝北巡的假象，一方面是要安抚北部众将士，二是还要震慑在上郡的扶苏和蒙毅及三十万大军，让他们相信诏书，没有怀疑。扶苏之殇
皇帝的使者和书信抵达上郡，宣读了诏令。扶苏接受旨意，当场悲痛不已，就进入内室准备拔剑自杀。
而蒙恬一直深受皇帝信任，多年领兵在外，凭他的政治敏锐性和对始皇的了解，深觉这份旨意有问题。因此他对扶苏分析，既然皇帝能把他派到边疆如此重要的军事重地来，又怎么会突然赐死边境大将和皇长子呢？并请求扶苏上书复核，确认无误再自杀也不迟。
对于身处在离权利中心如此近的扶苏来说，这样的劝谏既合情又合理。但扶苏却做了一个让千年世人都无法理解的决定，毅然自杀了。如果扶苏不自杀上表复核亦或是抗命不遵，可能秦朝的命运将完全改变，而历史的印记也会全然不同。
新帝即位
胡亥作为秦始皇最小的儿子，幼时调皮捣蛋、直率莽撞，格外的受到父亲的宠爱；所以对他来说，本来也是一个没有政治抱负和野心的小皇子。所以当秦始皇驾崩，老师赵高诱惑他篡改遗诏、取代扶苏、夺权上位时，他基本是想都没想就拒绝了：“父皇的安排是当然的事情。明君知悉臣下，明父知悉儿子。父皇去世，不言封赏诸子，我作为儿子没有多话的余地”。言语间没有丝毫对皇权的眷恋，更像一个天真率真的孩童。