演义一词，最早出现在《后汉书·周党传》：“党等文不能演义，武不能死君。”《辞海》对演绎的解释为“谓敷陈义理而加以引申”。可见演义是根据史传、融合野史经艺术加工敷演而成的一种通俗的长篇小说。
然而明末清初文学家褚人获撰写的《隋唐演义》，就是结合正史、野史、民间传说以及通俗小说的基础上汇总加工而成的。小说虽然塑造了一秦琼为核心的一班忠臣义士典范，但是小说却把秦琼排在第十六位好汉，这也太弱了，真实的秦琼可是“唐初第一猛将”。
秦琼，字叔宝，齐州历城人。因为勇武过人，远近闻名。隋大业年间，秦琼在隋将来护儿帐下任职。《旧唐书·秦琼传》：叔宝丧母，护儿遣使吊之，军吏怪曰：“士卒死亡及遭丧者多矣，将军未尝降问，独吊叔宝何也？”答曰：“此人勇悍，加有志节，必当自取富贵，岂得以卑贱处之？”
隋大业十年（614年），卢明月率十万大军进攻祝阿，秦琼跟随张须陀前往征讨。当时张须陀就带了一万多人马，无法和张须陀的军队抗衡，张须陀就想假装退兵，让卢明月前来追击，让人率一千人马，前去偷袭才能出奇制胜。这个时候只有秦琼和罗士信请战。
这一仗让秦琼和罗士信的勇武名闻远近，烧掉卢明月三十多处营寨，卢明月仅带一百多名骑兵逃跑。《旧唐书秦琼传》：又击孙宣雅于海曲，先登破之。以前后累勋授建节尉。大业十二年（616年），秦琼跟随张须陀征讨瓦岗军，张须陀战死以后，秦琼依附了裴仁基。
大业十三年（617年），秦琼跟随裴仁基归降李密。秦琼被封为帐内骠骑，大业十四年（618年）七月，在黎阳大战时，李密的军队被打散。幸亏秦琼拼死相救，救出李密后，秦琼又联合宇文化及击退瓦岗军。九月时，李密被王世充偷袭，慌忙之下投奔了李渊，秦琼被俘虏投奔了王世充，被封为龙骧将军。
唐武德二年（619年）二月，秦琼认为王世充狡诈，便和程咬金投奔了李渊，被李渊安排在李世民府上任职。《旧唐书·秦琼传》：太宗素闻其勇，厚加礼遇。从镇长春宫，拜马军总管。
同年十一月，李世民带领秦琼征讨宋金刚，唐军在龙门踏坚冰渡黄河，在柏壁扎营与宋金刚对峙。李孝基在夏县被战败，唐俭、于筠等大将被宋军尉迟恭俘虏，尉迟恭返回浍州途中，李世民派秦琼、殷开山在美良川被击破。
武德三年（620年），宋金刚率残部精兵两万出城西列阵与李世民决战，结果宋金刚大败而逃，美良川击败尉迟敬德，秦琼立功最多。《旧唐书·秦琼传》：高祖遣使赐以金瓶，劳之曰：“卿不顾妻子，远来投我，又立功效。朕肉可为卿用者，当割以赐卿，况子女玉帛乎？卿当勉之。”寻授秦王右三统军。又从破宋金刚于介休。录前后勋，赐黄金百斤、杂彩六千段，授上柱国。
武德四年（621年），窦建德和王世充结盟，最终窦建德被俘，王世充出城投降。秦琼被封为翼国公，又获赐黄金百斤、帛七千段。武德五年（622年），刘黑闼进军洺水，最终秦琼打败刘黑闼。武德九年（626年），秦琼参与玄武门之变，被封为左武卫大将军，贞观十二年（638年），秦琼病死被追赠为徐州都督。
纵观秦琼的一生，他就是一个冲锋陷阵的武将，秦琼的功劳，主要在开国之战。后期因为伤病的原因，李世民的征讨吐谷浑、高昌国、高句丽等战争，秦琼却没有参加。从李世民封的“凌烟阁二十四功臣”来看，秦琼确实战功赫赫。