司马炎是比较幸运的，他的祖辈和父辈们已经将基础给他打好了。祖父司马懿将曹操、曹丕和曹叡祖辈三人都给熬死了，这一下子司马家掌握了曹魏朝廷的大权，司马懿走的就是当初曹操的道路，辅佐曹操时候韬光养晦，辅佐曹丕的时候，被曹丕压得死死的，后来曹丕死了，临终前曹丕令司马懿与曹真等为辅政大臣，辅佐魏明帝曹叡。明帝时，司马懿屡迁抚军大将军、大将军、太尉等重职，不可谓不重用。
但是魏明帝曹叡也是一个极其聪明的皇帝，司马懿也不敢搞什么幺蛾子，有事的时候我就用你，没事的时候，你跟在我身边，我就看着你，所以说司马懿在曹操曹丕和曹叡三位在的时候，也没有大权在握，真正让司马家腾飞的是曹叡死后。
魏明帝曹叡托孤司马懿和曹爽，齐王曹芳继位年仅八岁司马懿乃与大将军曹爽一起接受遗诏辅佐少主。齐王即位，司马懿任侍中、持节、都督中外诸军、录尚书事，和曹爽各统精兵三千人，共执朝政。曹爽欲排挤司马懿，想让尚书奏事先通过自己，以便专权，向天子进言，改任司马懿为大司马后改为太傅。
在公元249司马懿趁曹爽陪曹芳离洛阳至高平陵祭陵起兵政变并控制京都洛阳。自此曹魏军权政权落入司马氏手中，史称高平陵之变，司马懿也和曹操一样，我就把持朝政，大权在握，我就不称帝。
司马懿死后，他的长子司马师继承了他的一切，司马师以抚军大将军辅政，独揽朝廷大权，次年升为大将军。掌权后，他制定选拔官吏的法规，命百官推荐贤才，整顿纲纪，使其各有职掌，朝野肃然。司马师也有卓越的军事才能，曾用计于新城之战击溃吴国诸葛恪的大军。司马师死后他的弟弟司马昭接管了司马家大权。
司马昭之心路人皆知，就是说的这个司马昭，司马昭经历父兄两代，两司马家的权势给稳定下来了，于是学着当初的曹操称王，被曹魏朝廷封为晋王，其实就是夺权的第一位，和曹家的套路是一模一样的。他死后他的儿子司马炎终于称帝了，废掉了魏帝，直接称帝建立了晋朝，他就是晋武帝司马炎，他称帝之后也没有忘记他的爷爷、大伯和老爹，这三位都是他司马家的奠基人，纷纷尊三位为帝。
司马炎也身为一位开国皇帝也有着巨大的功绩，特别是在公元280年，灭吴统一南北，正式结束了东汉末年以来的战乱，三国尽归于晋，司马炎在位前期，采取一系列经济措施以发展生产，并颁行户调式，段时间内，西晋出现一片繁荣景象，犹豫司马炎的年号是太康，所以史称“太康之治”，这样说来，司马炎也是一位好皇帝，起码在前期是，这里有两件事足以说明。
焚裘示俭
司马炎刚登基不久，有一位太医司马程据献上一件用野鸡头上的毛织成的毛衣，这在当时可以一件相当奢侈的东西，你想想用野鸡头上的毛，织成一件毛衣，这不是奢侈品是什么。这位想要用这件东西讨好皇帝，可是结局他想不到。司马炎命令把这件衣服在殿前烧掉，并宣示全国，从今以后不许再贡献用特殊技法制作的奇装异服，这位太医被训斥了一顿。
围棋定策
围棋包罗万象，更是一场没有硝烟的战场，晋武帝司马炎嗜围棋，常在宫中与中书令张华、侍中王济下棋。杜预捧讨吴奏折入宫请求出兵伐吴，晋武帝司马炎正与张华下棋。杜预递奏折，说明讨伐吴国的利害，司马炎本人则是仍埋头于棋局，不做定论。棋盘对面的张华见状，起身拱手呈词：“陛下圣明神武，政治清明深得人心，国家富有兵力强大，号令一出莫不敢从。而吴国国主孙皓荒淫无度，滥杀贤能之才。两相对比，灭吴根本不需要费多大力啊。”司马炎当即拍板，定下伐吴的计划，使一直分裂的中国再次得以统一。