东汉末年，刘备拜卢植为师，而后参与平定黄巾起义、讨伐董卓等活动。因为自身实力有限，刘备在诸侯混战过程中屡屡遭受失败，所以先后依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等多个诸侯。但因其始终坚持以德服人的行为准则，受到了海内外名士的尊敬。通过坚持不懈的努力，刘备于赤壁之战后，先后拿下荆州、益州，建立了蜀汉。而后因为关羽被东吴所害，刘备不听群臣劝阻，执意发动对吴国的战争，结果兵败夷陵，最终于章武三年（223年）病逝于白帝城，终年六十三岁，谥号昭烈皇帝，庙号烈祖，葬惠陵。
对于刘备的一生来说，获得诸葛亮这位谋士的辅佐，无疑是重要的转折点。在诸葛亮的《隆中对》之下，刘备终于拥有了成就帝王之业的战略方针，也因为诸葛亮的鞠躬尽瘁，死而后已，蜀汉得以和曹魏、东吴形成三足鼎立的格局。值得注意的是，在三顾茅庐之前，刘备实际上错失了不少谋士，比如大家熟悉的徐庶，就是一个妇孺皆知的人物。而就笔者今天要说的陈登，同样是刘备错失的一位谋士。
一
具体来说，陈登在少年时代就有扶世济民之志。博览群书，为人文雅有文艺气质。在二十五岁时，被推举为孝廉，担任东阳县的县令，视民如子。这时候，有饥荒，担任州牧的陶谦请陈登担任典农校尉，妥善种植谷物，减少饥荒。兴平元年（194年），陶谦病逝，陈登主持由刘备继任徐州牧，倾心拥戴。由此，非常明显的是，作为徐州牧陶谦的部下，陈登是支持刘备担任徐州牧的。在刘备担任徐州牧的时候，陈登自然成为他麾下的谋士之一。对于刘备来说，在徐州缺乏根基，自然也需要获得陈登等人的支持。不过，众所周知，在吕布来到徐州之后，刘备最终引狼入室，从而丢失了徐州之地。虽然陈登曾是刘备的部下，但是，从现实的角度来看，陈登不可能抛下自己的家庭，继续跟随刘备。
因此，在吕布偷袭徐州之后，陈登和刘备自此开始分道扬镳。建安元年（196年），吕布赶走刘备，袭夺徐州，自称徐州牧。陈登在名义上改属吕布，但对吕布为人深恶痛绝，准备有朝一日将吕布赶出徐州。毕竟，如果让吕布长期占据徐州的话，只会损害徐州上下的利益。建安二年（197年），陈登及其父陈珪设法解除了吕布与淮南袁术之间的联姻，削弱了吕布的力量。
二
随后，陈登出使许都，向曹操面陈破吕布之计，深得曹操嘉许，被任命为广陵（原治今江苏省扬州市北）太守。陈登就任广陵太守后，移治于射阳县（治今江苏省宝应县）。他明赏罚，重威治，使广陵松弛的吏治为之一振。建安三年（198年）冬，曹操挥军东出，进攻吕布。陈登事先获知消息，由广陵出发，亲率精兵为曹操先驱，围吕布于下邳城。由此，非常明显的是，曹操最终能够消灭吕布，陈登自然起到了不可忽略的作用，也即陈登的作用不仅体现出自己亲自率领的兵马上，也包括了之前的出谋划策。
毕竟，作为曾经徐州牧陶谦的部下，陈登对于徐州是了如指掌的。在吕布被杀之后，陈登因特殊功勋进封伏波将军，仍为广陵太守，甚得江、淮间民心，于是有吞灭江南之志。在不少历史学者看来，陈登不仅仅是文臣，他在用兵方面也很强悍，广陵郡（治所今江苏省扬州市）地接长江，向来为江东孙策所觎觊。当然，这也是因为汉末三国时期，谋士和武将之间的区别，往往不是那么明显，也即存在众多文武兼备的人才，比如刘备得到的诸葛亮，就是这样的典型。
三
建安四年（199年），孙策在攻下皖城后，主动向陈登所在的广陵郡发难，派东吴大军跨江进攻陈登所守匡琦城（当在汉射阳县附近）。彼时，曹操的主力需要应对强大的袁绍，所以不可能派兵支援陈登。在敌众我寡的背景下，陈登没有畏惧，而是沉着应对。为迷惑敌人，陈登下令紧闭城门，偃旗息鼓，示弱于敌。陈登登上城楼，仔细观察敌军，认为可以出击，突然打开城门，将士们如下山猛虎，奋勇杀出，向敌阵冲去。在此背景下，东吴大军虽然数量众多，却因为猝不及防，所以溃不成军，被陈登击退。公元200年，孙策去世后，孙权执掌江东。