曹利用是北宋真宗、仁宗时期的枢密长贰，其于大中祥符七年(1014年)担任枢密副使，天圣六年(1028年)罢枢密使，期间15年一直在枢密院任职。他生平最主要的功绩就是代表北宋与契丹议和，促成了澶渊之盟。但是随着曹利用久居大位，遂日益骄纵，最终被逼自绝。就其生平事迹来看，虽然他曾和丁谓联合打压寇准，但也并没有什么大的罪过，而早年的和戎之功也足以使其流传后世。但历史上对曹利用的评价褒贬不一，甚至有时把其划为反面人物。
景德元年(1004年)，契丹大军南下侵宋，号称二十万。但是宋辽之间互有胜负，军事力量也基本均衡，故而双方都有议和之意。史载:“利用少喜谈辩，慷慨有志操。”其自陈:“傥得奉君命，死无所避。” 10真宗也被他无畏的勇气所感染，“乃授利用閤门祗候，假崇仪副使，奉契丹主书以往”。于是，曹利用便前赴辽营，但当其至天雄军时，被不明真相的王钦若给扣了下来。史载:“孙全照疑契丹不诚，劝王钦若留之。”后来在真宗的手诏和王旦的书信下，王钦若才放行了曹利用，宋辽历史性的和谈即将正式拉开序幕。一波三折的宋辽议和终于圆满地画上了句号，澶渊之盟达成。作为赴辽营谈判的使臣曹利用未割让一寸土地，而且坚持了岁币三十万的底线。
时势造英雄，值此风云变幻之际，曹利用凭借自身英勇胆气，毛遂自荐，挺身而出，以其微澜之功促成了澶渊之盟，功成的曹利用不仅进入了真宗的视野，也获得了真宗的青睐。再加上其后的岭南之功，尽心王事，故在宦海之中顺风顺水，澶渊之盟后仅十年便充枢密副使，又三年知枢密院事，可谓风光无限。
曹利用身为勋旧之臣，在真宗朝后期和仁宗朝前期，蒙受圣眷优渥。但是，随着久居大位，他日益骄纵起来，为日后的惨淡结局埋下了种子。曹利用的性格直接影响着他待人处事的态度，也很大程度上造成了他惨淡的结局。总体来说，曹利用的性格主要有刚硬、狭隘和骄纵等三个方面：
澶渊之盟时，就已经有所显露。在请命去谈判之前，曹利用自陈:“傥得奉君命，死无所避。”真宗答应派曹利用之后，便嘱咐他，契丹要钱可以，但索地绝对不可。“利用愤契丹，色不平，对曰:‘彼若妄有所求，臣不敢生还。’”真宗也被他对辽强硬的态度和无畏无惧的气势所感染。因为性格刚正的一面，使得其在澶渊之盟的缔结过程中发挥了重要作用。但是，其刚硬耿直的脾性有时又有负面影响，因此也遭到不少人的忌恨。章献太后对于内臣罗崇勋过求恩赏十分恼怒，故尔令曹利用对其进行说教。“曹归院，坐厅事，召崇勋立庭中，去其巾带，困辱久之，乃取状以闻。”曹利用对罗崇勋毫不客气的训斥，令其承受了巨大的侮辱，因此十分记恨他。后来，曹利用被罢枢密使，就有罗崇勋的报复在内。此外，曹利用最后自尽而死也和本身刚硬的性格难逃干系。在其从政治高峰跌落之后，一贬再贬，内心十分苦闷。随后，政敌们的落井下石，内臣宦官的侮辱使得曹利用不堪忍受。于是，在曹利用去再贬之地房州的路途中，不堪忍受随行内臣杨怀敏的欺侮，“遂投缳而绝”。
虽然狭隘的性格在曹利用身上不是很突出，但也不容忽视。曹利用和寇准的意见不合，身为上司的寇准斥责曹利用道:“君一夫尔，岂解此国家大体耶?”曹利用“由是衔之”。虽然寇准此话确实有轻慢之嫌，但和使气宰相打过交道的人都知道他好刚使气的脾性，但曹利用还是把它深深地记在了心里，甚至日后和丁谓共同打压排挤寇准，在其罢相之后，以交结朋党为由使寇准一贬再贬。还有，曹利用的女婿卢士伦除福建运使，但嫌远不行。于是，曹利用为之请，乃改为京东运使。“(陈)执中尝劾奏之，利用挟私忿，出执中知汉阳军。”此可见，曹利用不仅有以权谋私之嫌，心胸也不甚宽广。而他这一性格也为他无形中树立了一些政敌，十分不利于其和文武同僚的相处。
