巴蜀东面受巫山阻隔，仅峡江充当唯一的出口，北面受阻于大巴山和秦岭，古代只有依赖栈道沟通中原，因而巴蜀自古被称为"四塞之国"，但是巴蜀在经济活动中却一直是出奇的稳定和繁荣。
汉代时，巴蜀是官卖盐铁的核心地带，特别是井盐的生产更是常盛不衰。蜀锦久负盛名，在成都专设锦官，经营制作，成都因而又被誉为"锦官城"。从汉代起，成都就一直是国家的大都会之一。汉代的洛阳、邯郸、宛城、临淄、成都等五大商业都会中，唯独只有成都不在中原。
唐代商业大都会有"扬一益二"之称，成都仍然是不在中原的大都会。两千余年间，地处中原的古代大都会——洛阳、长安、开封、邯郸相继没落，唯独成都久盛不衰，青春永葆。巴蜀地区又是世界上最早的纸币——交子的首发地。巴蜀自唐代以来，一直是国内最大的产茶区。陆羽编著的《茶经》，其资料来源的主要地也主要是巴蜀。
清末，洋务运动中，四川也领先一步。民办铁路，四川首开其先，从而引起了著名的保路运动，成了辛亥革命的导火线。纵观四川经济发展的历史脉络，这块四塞之国，在经济发展上倒从不闭塞，相反，有时还领全国之先。
巴蜀的四塞，并不阻碍当地经济的发展，也无法阻碍巴蜀不断被卷进中原的军事角逐之中。战国时，秦楚争雄，双方都企图取道巴蜀，以进攻对手的后路，巴蜀首次卷入了中原征战。诸葛亮的"隆中对"，即是取巴蜀立足，北伐中原，巴蜀再次卷入大规模的中原征战。
南北朝后期，西魏全国经营巴蜀，以包围南朝的梁与陈，巴蜀第三次卷入中原的纷争。五代时期，北方五朝及后来的北宋，也先后三次取道巴蜀作统一的打算。南宋偏安，重用吴氏家族于巴蜀设防，从后路抵挡金人的进攻。元蒙帝国偷袭云南大理后，同样在巴蜀长期与南宋对垒，牵制宋军，以造成伯颜偷袭临安的机会。上述六次重大的军事事件，战场虽然偏在巴蜀，但却牵动全国。综上可见，巴蜀虽然偏处西南，但军事上却与中原休戚相关。天下未乱蜀先乱，真的是巴蜀人本性爱作乱吗？
从中原人的立场来看，巴蜀并非中原文化正宗，无论是政治、军事、经济的势力，都无法与中原匹敌，一直有轻视巴蜀之心。可是在实际的政治、军事活动中，却不得不承认巴蜀具有很强的实力。巴蜀的得失，往往构成全局成败的关键。历史上对巴蜀恃强凌弱，遭损的往往是强者自己。
西晋轻视巴蜀，派罗向专事镇压，以至于氐族大起义，造成成国的割据。南梁内讧，听任萧纪割据，放弃巴蜀，同样造成长江上游军事防线的全线动摇。元末重兵镇守关陇和云南，以至于明昇唾手而取巴蜀。可见，中原虽然强大，但绝不可轻视巴蜀，巴蜀虽小，却足以挫败中原的胁持。"天下未乱蜀先乱"，看来并非巴蜀人本性爱作乱，事实上是处理巴蜀问题欠公正而自找其乱。
问题仅在于为什么这样的四塞之地，偏安之区，却具有如此自立自强不容裹胁的势力，这才是值得深入探讨的问题。
在西南地区，不仅仅是巴蜀，遍及西南的其他地带，也有类似的现象。一旦中原朝廷失去警惕，改变公平交往的传统，任意恃强凌弱，一意孤行，单方面改变西南与中原的即成关系，遭致祸殃的主要还是中原。
汉武帝经营西南夷，在西南各地方搞"边郡"，目的只在于沟通中原与西南的联系，边郡的政治、经济、军事管理均不同于内地，务使当地各族具有较大的自立发展余地，因而相安近百年，其间虽有少数摩擦，如成帝河平年间（BC28-BC25年）的夜郎王兴之变，但不足以牵动全局。
王莽执政后，一意孤行，改易边郡职能，强行与内地划一，将西南一些"国王"贬低为"侯"，任意侵侮西南边郡各族，于是以王莽贬鉤町王邯为侯，以此为导为线，引起西南各少数民族的全局震动。王莽派40万大军前往镇压，前后历经十多年，3次大举兴师，死亡数十万之众，耗费了巨大的人力财力物力，但最终没有征服西南地区的反抗斗争。这一事件，在很大程度上牵制了王莽的主要军力和财力，这是造成王莽最终败亡的主要原因之一，真可谓事发于西南而祸归于中土。
