中国人吃火锅的历史，最早可以追溯到西汉时期。根据海昏侯墓出土的文物可以看出，那时候火锅已经在上层社会流行了，海昏侯刘贺把火锅都带到了墓里，可见应该他活着的时候，应该是个吃货。
除了朱元璋这样出身底层的开国皇帝以外，很多帝王从小就锦衣玉食，一般的美食对他们的诱惑并不大。所以火锅在历史上，很少出现在高端饭局。
但是到了乾隆当皇帝的时候就不一样了，乾隆虽然好大喜功，非常要面子。但是在吃饭这一方面，他还是比较任性的，觉得什么好吃就吃什么，只要自己吃的舒服，管它别人怎么看呢？作为一个穷奢极欲的皇帝，乾隆帝的火锅自然和普通人不一样。
首先乾隆吃火锅是按季节分配的，不同的季节适合吃不同的火锅。如果要按照类型来划分，可分为涮锅和暖锅，涮锅就是我们平常吃的火锅，一边下菜煮，一边捞着吃。而暖锅就是把已经做熟了的食材，再次放到锅里进行加热，有点类似于东北乱炖。
如果要按照种类来划分，乾隆吃的火锅就更加丰富了，比如鱼羊汤锅，山药老鸭汤锅，酸菜大骨汤锅，燕窝老母鸡汤锅，和福禄寿汤锅。其中福禄寿就是用野鸡，鹿肉，羊肉各自代表福禄寿，只为图个吉利的名字。看来皇帝也不光是吃味道，有的时候也得讲究排面光鲜。
作为一个火锅达人，乾隆对后来的火锅推广，可以说起到了直接作用。乾隆在晚年大办千叟宴，把全国各地的高岁老人，都请到北京吃饭，这些老头吃的就是火锅。吃完以后，老头们觉得味道非常不错，于是回到家乡以后，老头们便到处推荐火锅，由于这些老头分布在全国各地，从此以后火锅开始在民间大规模普及，成了一种流行的美食。