五代十国时期，军阀混战，中原大地一片涂炭，皇帝像走马灯一样轮换，在我们的印象里，这一时期的皇帝好像没几个贤明君主，有的残暴、有的荒淫，有的反复无常。但是，这其中也有几个比较英明的人物，后唐明宗李嗣源就是其中之一。
李嗣源本是代北沙陀人，善于骑射，为人虽然沉厚寡言，但行事恭谨，十三岁便在沙陀族首领李国昌军中效力，后被其子李克用收为养子。李嗣源非常能打，884年，李克用被宣武节度使朱温围困在汴州上源驿，身边的亲随将领几乎战死殆尽。危急时刻，年仅十七岁的李嗣源拼死翼护李克用，在刀光血影之中将其救出。从此李嗣源备受重用，奉命统领亲兵。
911年，李嗣源随李存勖参加柏乡之战。李存勖见梁军军容强盛，便有意激李嗣源出战以鼓舞士气。他向李嗣源赐酒，并且说道：“梁军阵容强大，真令人胆战心惊。”李嗣源大笑，他饮掉杯中酒，挺身上马，率部直冲梁军，一举生擒两员骑校。晋军士气大振，皆奋勇向前，由辰时一直打到未时，终于击溃梁军，取得柏乡大捷。
李嗣源勇猛，但生性谦和，每有战功，从不在众人面前夸耀。有一次诸将聚会，诸将在一边争功，他从容地道：“你们都是用嘴来击贼，而我是用手来击贼的。”其他将领听了都惭愧不已。
后唐庄宗李存勖荒淫无道，926年邺都发生兵变，李嗣源奉命镇压，却与变兵合流，率军攻回洛阳，结束了李存勖的统治。李嗣源登基，却成为一位难得的好皇帝，他吸取前代帝王的教训，在位七年，他杀贪腐，褒廉吏，罢宫人、除伶宦，废内库，注意民间疾苦。原来朝廷在征收夏秋两季的赋税时，每斗都要加征一升损耗，地方官吏也借此巧立名目，征收苛捐杂税。李嗣源继位后发布的第一批诏书便是免征损耗、制定税收名目、禁止滥征捐税。
伶宦之祸在同光年间尤为突出。李嗣源即位后，严厉打击弄权宦官，宫中仅留宦官三十人，年轻美貌的宫女全部放走，几百名宦官逃窜山林，或削发为僧，不少宦官被处死。
他读书不多，但却能纳谏如流。他在位期间连年丰收，朝廷无事，他沾沾自喜。这时，政坛不倒翁冯道趁机进言说：“臣以前在太原时，曾奉命前往中山，路过地势险要的井陉关，臣担心马匹失足，时刻谨慎的抓住缰绳，一道平安无事。但是等到了平坦大路上，我就不再小心，结果却被马匹颠倒在地。臣所说虽是小事，但也能说明大道理。陛下不要因为清闲丰收，便放纵享乐。”唐明宗深以为然，更加兢兢业业，小心谨慎。
后来，唐明宗又问冯道：“如今天下丰收，百姓是否富足？”冯道答道：“谷贵饿农，谷贱伤农，这是常理。臣记得近代有个举子做了一首《伤田家诗》说：‘二月卖新丝，五月粜秋谷，医得眼下疮，剜却心头肉。我愿君王心，化作光明烛，不照绮罗筵，遍照逃亡屋。’”唐明宗觉得此诗写的非常好，便命侍臣将此诗录下，经常诵读以激励自己。
总之李嗣源是五代时期一个少有的开明皇帝，在他统治下政治清明，人民休养生息，对历史起了一定的促进作用。但他晚年也发生了严重的失误，疑心过重，随便杀戮大臣，使得君臣离心，父子猜忌，国家元气大为凋伤，实在是可惜可叹！