提及刘备与公孙瓒，很多人可能只记得刘备早年投奔公孙瓒一事，却不知他俩曾经还是同窗。据《三国志》记载，“（刘备）年十五，母使行学，与同宗刘德然、辽西公孙瓒俱事故九江太守同郡卢植。”刘备与公孙瓒一同拜九江太守卢植为师，学习兵法韬略、治政理民的本事。凭借这一时期建立的同窗之谊，刘备在官场上混不下去的时候，才会前往投靠公孙瓒。这位老同学也非常慷慨大方，不仅收留刘备，还任命他为别部司马，这一职务颇有实权和地位。
此后，公孙瓒凭借“白马义从”在幽州攻城拔寨，袁绍则席卷河北大地，两大诸侯为北方霸权展开争斗，“界桥之战”就是在这样的背景下发生的。“界桥之战”是各地诸侯争夺地盘公开化的第一次大会战，曾经混乱的东汉郡县，不再模糊不清地归属汉朝统治，而是被划分到各个诸侯的势力范围，曹操、袁绍、袁术、刘表、陶谦等诸侯都渐渐展露出逐鹿天下的势头。对于这场战争，公孙瓒倾巢而出，各路精锐马步军与袁绍摆开阵势，袁绍则以步兵与弩兵为主，交替掩杀，最终获得战争的胜利。
经过这场战役，曾经雄霸幽州、震慑诸胡的公孙瓒，其崛起势头被阻，袁绍则继续扩大在河北的势力范围，最终将冀州、青州、并州、幽州纳入治下，成为北方真正的霸主。可能有人会问，刘备参加“界桥之战”了吗？答案是没有。“袁绍攻公孙瓒，先主与田楷东屯齐。”在“界桥之战”前，刘备就与田楷去了青州，而且这还是公孙瓒的安排。“瓒乃自署其将帅严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史……由是往依瓒。瓒使备与田楷徇青州有功，因以为平原相。
根据公孙瓒的委任，田楷、单经俱为一州刺史，老同学刘备只是区区平原令，而且是因功才升为平原相的。可见对于刘备，公孙瓒其实比较提防，所以在外派时只给一个小官，严格限制他的权力。当然，这其中也有公孙瓒自己的打算，他派遣刘备等人去青州是为了防止曹操发兵帮助袁绍，同时他也想趁机占领青州。他知道，刘备不是久居人下之辈，手中兵马自成体系，公孙瓒自然不会给他掌握青州之地的名义，这就是用其才却遏其欲。不过又有一个新的问题，虽然“界桥之战”刘备没有参加，但是在公孙瓒遇到危机的时候，他为何不与田楷等人前往救援呢？
在子渊看来，原因主要有两点。首先刘备等人的任务就是拿下青州，目标完成后才能进而威胁袁绍；其次，“界桥之战”的持续时间非常短，以当时的信息传递速度，恐怕求援消息还没有传到，战争已经结束了。更重要的是，“界桥之战”只是一场决定河北归属的第一战，双方投入兵力没有多少，损失自然不大。次年，公孙瓒就发动了“龙凑之战”以及三万人参与的“巨马水之战”等。但是，袁绍在士族中的地位远远不是公孙瓒可比的——他赢得“界桥之战”后，河北士族增相归附。随着时间推移，公孙瓒南下之路将会被袁绍堵死。为此，急于寻找出路的公孙瓒杀害了声望极高的刘虞，此举不仅使他失去了幽州民心，袁绍也可以名正言顺出兵讨伐。最终，袁绍借刘虞之子刘和的旗号，联合乌桓及刘虞旧部围攻公孙瓒，将之消灭。
在此期间，刘备依然是公孙瓒名义上的部下，那么他为何依然没有支援老同学呢？其中还是有两点原因。其一，刘备在不久之后就投靠了陶谦。《三国志》记载，“曹公征徐州，徐州牧陶谦遣使告急于田楷，楷与先主俱救之……既到，谦以丹杨兵四千益先主，先主遂去楷归谦。谦表先主为豫州刺史，屯小沛。”当时曹操以为父报仇的名义攻打徐州，陶谦自知不敌，急忙派遣使者向青州刺史田楷求救，田楷就和刘备一起前往救援。刚到徐州，陶谦就将四千丹杨精兵交给刘备，刘备于是顺势投靠陶谦。